Wanneer sterrenlicht van miljarden jaren geleden door het heelal raast en uiteindelijk in beeld komt op aarde, astronomen willen dat hun telescopen zich op de best mogelijke locaties bevinden om te zien wat daarbuiten is.

Ondanks jaren van juridische strijd en maandenlange protesten van inheemse Hawaiiaanse tegenstanders, de internationale coalitie die 's werelds grootste telescoop op Hawaï wil bouwen, houdt vol dat de hoogste top van de eilanden, de Mauna Kea, de beste plaats is voor hun instrument van 1,4 miljard dollar.

Maar amper.

Dertig Meter Telescope-functionarissen erkennen dat hun back-uplocatie bovenop een piek op het Spaanse Canarische eiland La Palma een vergelijkbare observatoriumlocatie is, en dat het niet meer geld of extra tijd zou kosten om het daar te bouwen.

Er is ook geen noemenswaardige weerstand tegen het plaatsen van de telescoop op La Palma zoals op Hawaï. waar sommige inheemse Hawaiianen de berg als heilig beschouwen en vrachtwagens al meer dan een maand hebben geblokkeerd om bouwmachines naar de top van Mauna Kea te slepen.

Maar Hawaii heeft voordelen waarvan wetenschappers zeggen dat ze het iets beter maken:grotere hoogte, koelere temperaturen, en zeldzame sterrenkijkmomenten waardoor de geavanceerde telescoop zijn volledige potentieel kan bereiken.

"Af en toe in Mauna Kea, je krijgt een van die magische nachten, " zei de Universiteit van Californië, Santa Cruz astronomie en astrofysica professor Michael Bolte, bestuurslid van de Thirty Meter Telescope. "Als de lucht superstabiel is boven het terrein, je krijgt beelden die je gewoon nergens anders kon krijgen."

Bolt, die bestaande Mauna Kea-telescopen heeft gebruikt, zei dat die "magische" Hawaï-nachten ontdekkingen zouden kunnen bevatten die misschien gemist worden op La Palma.

"Laten we aannemen dat een van je grote wetenschappelijke zaken is om te zoeken naar leven op planeten die om andere sterren draaien, " zei hij. "De ster is zoveel helderder dan de planeet die je probeert te observeren, het is echt moeilijk om te doen."

De geavanceerde optica en het enorme formaat van de Thirty Meter Telescope, vooral als gebouwd op grotere hoogte Mauna Kea's, zou wetenschappers in staat kunnen stellen om potentieel met leven gevulde planeten gemakkelijker te detecteren, zei Bolt.

Om verre planeten in de buurt van heldere sterren te zien, astronomen gebruiken telescopen om infrarood licht op te vangen dat afkomstig is van de ruimteobjecten.

Maar John Mather, een astrofysicus die in 2006 de Nobelprijs voor de natuurkunde won voor zijn werk aan de oerknaltheorie, zegt dat er andere manieren zijn om aan die gegevens te komen.

Mather, de senior projectwetenschapper voor NASA's James Webb Space Telescope, gepland voor lancering in de ruimte in 2021, zei dat het nieuwe instrument uiterst effectief zal zijn bij het verzamelen van infrarood licht. De atmosfeer zal de beeldvormingscapaciteiten van de telescoop niet in de weg staan, omdat hij niet op aarde zal zijn.

Gegevens van de Webb-telescoop kunnen worden gecombineerd met informatie van andere telescopen op aarde om het infraroodvoordeel dat Mauna Kea heeft ten opzichte van La Palma te compenseren, zei Mather.

Hij zei dat Webb "nieuw terrein zal openen dat je nooit vanaf de grond kunt aanpakken".

Mather werkt ook aan een langetermijnoplossing voor het probleem van het zien van aardachtige planeten in een baan om verre sterren, die hij vergeleek met het zien van een 'vuurvliegje naast een schijnwerper'.

Het is een grote "sterschaduw" die ver in de ruimte zou worden gelanceerd en gepositioneerd om heldere sterren te blokkeren, terwijl telescopen op aarde de planeten die eromheen draaien kunnen zien.

Die vooruitgang zou het speelveld tussen plaatsen zoals Mauna Kea en La Palma kunnen egaliseren, zei astrofysicus Avi Loeb, die voorzitter is van de astronomieafdeling van Harvard University.

"Eén ding dat u in gedachten moet houden, is dat mensen het systeem kunnen veranderen om de iets slechtere omstandigheden te compenseren" in Spanje, zei Loeb. "Uiteindelijk, het zou net zo goed of misschien zelfs beter kunnen presteren."

Loeb was het ermee eens dat Mauna Kea een iets betere locatie is voor infraroodobservaties. Maar La Palma is "een uitstekende site, dus er zou daar uitzonderlijke wetenschap worden gedaan, " hij voegde toe.

De inheemse Hawaiiaanse tegenstanders noemen zichzelf "beschermers" van Mauna Kea en maken zich geen zorgen over de voordelen van hun berg voor astronomen. Ze willen gewoon dat de telescoopgroep Hawaï verlaat.

Dat zou "een overwinning zijn voor iedereen, " zei protestleider Kealoha Pisciotta kort nadat functionarissen van de Thirty Meter Telescope een paar weken geleden hadden aangekondigd dat ze een bouwvergunning zouden aanvragen voor de locatie van La Palma.

"Er is veel goede wetenschap te doen vanaf de Canarische Eilanden, ' zei Pisciotta.

Niet alle inheemse Hawaiianen zijn tegen de telescoop. Sommigen prijzen de educatieve en economische kansen die het voor het Big Island zou brengen. Anderen hebben moderne astronomen vergeleken met hun Polynesische voorouders die sterren gebruikten om met hun houten stempels over de Stille Oceaan te navigeren en nieuwe landen te ontdekken, waaronder Hawaii.

Mauna Kea staat bijna 14, 000 voet (4, 300 meter) boven zeeniveau, meer dan twee keer zo hoog als de Spaanse site waar nu al de grootste optische telescoop ter wereld staat. Zoals Hawaii's Big Island, de site in Spanje heeft mooi weer, een stabiele atmosfeer en zeer weinig lichtvervuiling.

Thirty Meter Telescope zou een model van de volgende generatie zijn dat naar verwachting de astronomie op de grond zal transformeren, waardoor wetenschappers dieper in de ruimte kunnen kijken dan voorheen mogelijk was. De grote spiegel produceert scherpere, meer gedetailleerde beelden van de ruimte.

"Je kunt beelden krijgen die 12 keer scherper zijn dan de Hubble-ruimtetelescoop, ' zei Bolt.

En de meeste van dezelfde wetenschap die voor Hawaï gepland was, zou nog steeds in Spanje worden gedaan - het zou alleen langer duren.

"Afhankelijk van het soort wetenschap dat je wilt doen, het wordt een hit van 10% tot een hit van 50% in snelheid, "Zei Bolte. "Je zult op La Palma veel langer moeten observeren om dezelfde kwaliteitsgegevens te krijgen."

José Manuel Vilchez, een astronoom bij de Hoge Raad voor Wetenschappelijk Onderzoek van Spanje en voormalig lid van het wetenschappelijk comité van het Instituut voor Astrofysica van de Canarische Eilanden, zei dat het bouwen van de telescoop op La Palma geen downgrade zou zijn.

"We hebben het over het beste van het beste. De ene is een 10, de andere is een 9.9, "Zei Vilchez. "We hebben het over decimalen."

Maar voor astronomen decimalen kunnen het verschil maken tussen iets buitengewoons zien en het missen.

"Mauna Kea, omdat het hoger is, een dunnere atmosferische laag zou hebben en meer zou waarnemen in bepaalde infraroodbereiken, " Vilchez zei. "De mogelijkheid om het beeld vast te leggen is lager" op La Palma.

Vilchez zei ook dat er meer publieke steun is voor de telescoop in Spanje en dat de kosten om hem op een lagere hoogte te laten werken goedkoper zouden zijn.

Op Mauna Kea "ben je verder weg van de basis en gaan de kosten omhoog, "Zei Vilchez. "Op de Canarische Eilanden is de institutionele steun 100% en 99% van de burgers steunt het astronomiewerk."

Dat gebrek aan oppositie is iets wat ambtenaren niet kunnen claimen voor Mauna Kea.

Bolte van de telescoopgroep zei dat wat begon als verzet tegen het project "de focus is geworden van de hele Hawaiiaanse soevereiniteit en zelfbeschikking" -beweging en een weerspiegeling is van hoe inheemse Hawaiianen zich al meer dan een eeuw "verdreven uit hun eigen land" voelen.

"Nu ze de aandacht van iedereen hebben door deze telescoop te stoppen, hoe kan dat worden gebruikt om op de een of andere manier stappen voorwaarts te zetten in het welzijn van inheemse Hawaiianen?", vroeg hij.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.