Kleurrijk en piekerig, deze intrigerende verzameling objecten staat bekend als de Zeemeeuwnevel, genoemd naar zijn gelijkenis met een meeuw tijdens de vlucht. Gemaakt van stof, waterstof, helium en sporen van zwaardere elementen, deze regio is de hete en energieke geboorteplaats van nieuwe sterren. Het opmerkelijke detail dat hier is vastgelegd door ESO's VLT Survey Telescope (VST) onthult de afzonderlijke astronomische objecten waaruit de hemelvogel bestaat, evenals de fijnere functies erin. De VST is een van de grootste surveytelescopen ter wereld die de lucht in zichtbaar licht observeert.

De belangrijkste componenten van de Seagull zijn drie grote gaswolken, de meest onderscheidende zijn Sharpless 2-296, die de "vleugels" vormt. Met een lengte van ongeveer 100 lichtjaar van de ene vleugeltip naar de andere, Sh2-296 toont gloeiend materiaal en donkere stofbanen die weven tussen heldere sterren. Het is een prachtig voorbeeld van een emissienevel, in dit geval een HII-regio, wijst op actieve vorming van nieuwe sterren, die te zien is op deze afbeelding.

Het is de straling van deze jonge sterren die de wolken hun fantastische kleuren geeft en ze zo opvallend maakt, door het omringende gas te ioniseren en te laten gloeien. Deze straling is ook de belangrijkste factor die de vormen van de wolken bepaalt, door druk uit te oefenen op het omringende materiaal en het vorm te geven tot de grillige morfologieën die we zien. Aangezien elke nevel een unieke verdeling van sterren en mei heeft, zoals deze, een samenstelling zijn van meerdere wolken, ze zijn er in verschillende vormen, wekt de verbeelding van astronomen op en roept vergelijkingen op met dieren of bekende objecten.

Deze diversiteit aan vormen wordt geïllustreerd door het contrast tussen Sh2-296 en Sh2-292. Het laatste, hier gezien net onder de "vleugels", is een compactere wolk die de "kop" van de zeemeeuw vormt. Het meest opvallende kenmerk is een enorme, extreem lichtgevende ster genaamd HD 53367 die 20 keer massiever is dan de zon, en die we zien als het doordringende "oog" van de zeemeeuw. Sh2-292 is zowel een emissienevel als een reflectienevel; veel van zijn licht wordt uitgestraald door geïoniseerd gas dat zijn opkomende sterren omringt, maar een aanzienlijk deel wordt ook weerspiegeld door sterren daarbuiten.

De donkere delen die de homogeniteit van de wolken onderbreken en ze textuur geven, zijn stofbanen - paden van veel dichter materiaal die een deel van het lichtgevende gas erachter verbergen. Nevels zoals deze hebben dichtheden van een paar honderd atomen per kubieke centimeter, veel minder dan de beste kunstmatige stofzuigers op aarde. Niettemin, nevels zijn nog steeds veel dichter dan het gas erbuiten, met een gemiddelde dichtheid van ongeveer 1 atoom per kubieke centimeter.

De Zeemeeuw ligt langs de grens tussen de sterrenbeelden Canis Major (The Great Dog) en [Monoceros] - (The Unicorn), op een afstand van ongeveer 3700 lichtjaar in één arm van de Melkweg. Spiraalstelsels kunnen duizenden van deze wolken bevatten, die bijna allemaal geconcentreerd zijn langs hun wervelende armen.

Verschillende kleinere wolken worden ook geteld als onderdeel van de Zeemeeuwnevel, inclusief Sh2-297, dat is een kleine, knoestige toevoeging aan de punt van de bovenste "vleugel" van de meeuw, Sh2-292 en Sh2-295. Deze objecten zijn allemaal opgenomen in de Sharpless Catalogus, een lijst van meer dan 300 wolken van gloeiend gas samengesteld door de Amerikaanse astronoom Stewart Sharpless.

Deze opname is gemaakt met de VLT Survey Telescope (VST), een van de grootste surveytelescopen ter wereld die de lucht observeert in zichtbaar licht. De VST is ontworpen om snel en diep grote delen van de lucht te fotograferen.