Een grote nieuwe studie onthult hoe sociaaleconomische migratie binnen het VK de geografische verspreiding van menselijk DNA heeft beïnvloed dat verband houdt met eigenschappen zoals opleidingsniveau en gezondheid.

Het is al lang bekend dat regionale variaties in het menselijk DNA een weerspiegeling zijn van verre voorouderlijke verschillen. Nu een internationaal team van onderzoekers - onder leiding van de Universiteit van Amsterdam, met de Universiteit van East Anglia, Universiteit van Queensland, Australië, De Vrije Universiteit in Nederland en de Universiteit van Exeter hebben onderzocht of er ook regionale verschillen zijn in DNA-varianten die erfelijke menselijke uitkomsten beïnvloeden.

Op basis van gegevens van ongeveer 450, 000 mensen van Europese afkomst ondervraagd voor de UK Biobank, het team gebruikte ongeveer 1,2 miljoen genetische varianten om de polygene scores te berekenen - een schatting van iemands genetische aanleg voor een bepaald kenmerk - voor 33 maatregelen die verband houden met economische, gezondheids- en culturele resultaten. Deze omvatten lichamelijke en geestelijke gezondheid, verslaving, persoonlijkheid, BMI, reproductie, lengte en opleidingsniveau.

Van de geanalyseerde, 21 eigenschappen vertoonden significante regionale clustering op genetisch niveau, na controle voor afkomst, met genetische varianten geassocieerd met opleidingsniveau die de sterkste geografische patronen vertonen.

Deze patronen leken sterk op regionale verschillen in metingen van economische achterstand, met genen die verband houden met clustering van lager opleidingsniveau in armere gebieden van het VK, zoals mijnbouwregio's.

Hun bevindingen publiceren in Natuur Menselijk gedrag , het team suggereert dat regionale verschillen in opleidingsniveau-genen het resultaat zijn van recentere selectieve migratie binnen het land, mogelijk gedreven door de moderne economie met mensen die verhuizen om werk te zoeken of voor hoger onderwijs. Als resultaat, meer opgeleide of gezonde mensen kunnen uiteindelijk in rijkere gebieden gaan wonen met anderen die genetisch op hen lijken.

Aan het begin van de industriële revolutie, arbeiders en boeren verlieten het platteland om te werken in regio's met veel industriële banen, zoals de mijnbouwregio's. Sinds de neergang van de kolenindustrie in de 20e eeuw, deze behoren tot de armste regio's in het VK met hoge werkloosheidscijfers.

De bevindingen tonen aan dat mensen die tegenwoordig uit mijnbouwregio's migreren, gemiddeld meer genen dragen die verband houden met een hoger opleidingsniveau dan de rest van het VK. Met andere woorden, ze zullen eerder de armere regio's verlaten als ze een hogere genetische aanleg hebben voor opleidingsniveau.

Hoofdauteur van het VK Dr. David Hugh-Jones, universitair hoofddocent economie aan de UEA, zei:"Ons onderzoek toont aan dat mensen polygene scores hebben die meer lijken op de polygene scores van hun buren dan op die van mensen die ver weg wonen. Hoewel een deel van deze clustering kan komen van voorouderlijke verschillen, we vinden dat een deel ervan een recentere oorsprong lijkt te hebben. En, als we kijken naar hoe onze proefpersonen zich tijdens hun leven hebben verplaatst, we zien dat deze clustering toeneemt.

"Migratiestromen vergroten zichtbaar de regionale verschillen in genetische factoren die verband houden met het vermogen om te leren. Als deze demografische processen doorgaan, de biologische ongelijkheden die we waarnemen, kunnen elke generatie groter worden, omdat gelijke met gelijke blijft trouwen.

"Begrijpen wat de geografische verspreiding van DNA drijft, is om verschillende redenen belangrijk. Onderwijs, rijkdom, en gezondheid zijn ongelijk verdeeld over landen. Het is bekend dat individuele verschillen in deze uitkomsten deels worden veroorzaakt door omgevingsinvloeden en deels door genetische invloeden, maar het is niet goed begrepen waarom er regionale verschillen zijn in deze uitkomsten."

Een van de geanalyseerde culturele maatregelen was politieke voorkeur, en de onderzoekers vonden genetische variaties die voorspellen of individuen in een gebied wonen dat voor Brexit heeft gestemd. Echter, ze benadrukken dat ze geen 'Brexit'-gen hebben gevonden, en de resultaten bewijzen niet dat die individuen zelf meer geneigd waren om voor Brexit te stemmen.

Hoofdauteur Dr. Abdel Abdellaoui, van de Universiteit van Amsterdam, zei dat de bevindingen van de studie belangrijke implicaties hebben:"Beleidsmakers maken zich zorgen over 'achtergelaten' plaatsen met hoge achterstand en lage economische groei, vaak in gebieden die voorheen geïndustrialiseerd waren.

"Door te kijken naar de geografische spreiding van genetische varianten die geassocieerd zijn met sociaal-economische en gezondheidsresultaten en deze te vergelijken met de werkelijke verschillen in deze regionale resultaten, we kunnen proberen beter te begrijpen waarom deze regionale verschillen bestaan. Een beter beeld van de geografische spreiding van genetische varianten kan ook genetisch geïnformeerd gezondheidsonderzoek verbeteren."