Op 23 mei, 2019, SpaceX lanceerde de eerste batch van zijn Starlink-constellatie, een vloot van satellieten die de belofte van Elon Musk zullen nakomen om breedband satellietinternettoegang te bieden aan de hele planeet. De inzet van deze 60 satellieten was de eerste in een reeks van zes geplande lanceringen waarbij ongeveer 720 satellieten op een operationele hoogte van 550 km (340 mijl) in een baan om de aarde zouden cirkelen.

In de loop van de afgelopen maand, SpaceX kondigde aan dat alle 60 satellieten reageerden, maar gaf onlangs aan dat het contact met drie van hen was verbroken. Volgens een verklaring van een woordvoerder van het bedrijf op 28 juni, deze drie satellieten vormen geen gevaar omdat ze "passief" uit hun baan zullen komen en in de atmosfeer zullen verbranden.

Toen de eerste batch in mei werd gelanceerd, ze stegen tot een hoogte van 440 km (273 mijl) voordat ze hun voortstuwingsraketten aan boord aanzetten om hun baan te verhogen tot een operationele hoogte van 550 km (340 mijl). Nadat ze waren ingezet vanuit hun Falcon 9-draagraket, waarnemers merkten op dat sommige van de Starlink-satellieten nog niet waren begonnen met het verhogen van de baan.

Volgens de verklaring van de SpaceX-woordvoerder, de rest van de satellieten functioneren goed en bijna allemaal hebben ze hun operationele baan met succes bereikt. In de nabije toekomst, twee zullen samen met de drie niet-functionerende deorbitalen om het vermogen van de satelliet om voortstuwing te deorbiteren te testen:

"Drie satellieten die aanvankelijk met de grond communiceerden, maar niet langer in dienst zijn, zullen passief uit hun baan komen. Vanwege hun ontwerp en lage baanpositie, alle vijf uit de baan omlopende satellieten zullen desintegreren zodra ze de atmosfeer van de aarde binnenkomen ter ondersteuning van de inzet van SpaceX voor een schone ruimteomgeving."

Tot dusver, 45 van de satellieten hebben hun baan verhoogd, vijf zijn daar nog mee bezig, en nog eens vijf voltooien systeemcontroles voordat ze raketten gebruiken. Als ze allemaal operationeel zijn, deze satellieten zullen de signaalsnelheid en capaciteit van het Starlink-netwerk testen, evenals het vermogen om betrouwbare lage latentie te leveren, internetdiensten met hoge bandbreedte vanuit de ruimte.

Het plan voor de voorgestelde constellatie is aanzienlijk geëvolueerd sinds Musk het in 2015 aankondigde. het plan was om 12, 000 satellieten naar een lage baan om de aarde (LEO) tegen het midden van de jaren 2020 die in staat zouden zijn om in de Ka- en Ku-bands uit te zenden. Echter, in recente jaren, SpaceX besloot om dingen te versnellen en koos ervoor om een ​​eerste batch satellieten te lanceren naar een lagere baan van 550 kilometer (340 mijl).

Deze satellieten hadden ook een vereenvoudigd ontwerp dat kleiner was, aansteker, en die alleen in de Ka-band uitzenden. Het gewijzigde karakter van deze batch satellieten werd ook aangegeven in de bedrijfsverklaring van 28 juni:

"SpaceX heeft kleine variaties in de 60 satellieten geïmplementeerd om de operationele capaciteit van de vloot te maximaliseren. Hoewel we tot nu toe tevreden zijn met de prestaties van de satellieten, SpaceX zal de operationele mogelijkheden van de satellieten blijven pushen om toekomstige iteraties te informeren."

Het doel om deze satellieten naar een lagere operationele hoogte te sturen, was blijkbaar bedoeld om het risico op ruimteafval te verminderen. Dit is een groeiend probleem wat betreft missies naar LEO, en zal naar verwachting alleen maar erger worden met alle satellieten van de volgende generatie die de komende jaren zullen worden gelanceerd.

Echter, de lagere hoogte heeft voordelen die verder gaan dan orbitale rommel. Op 550 km (340 mijl) boven het aardoppervlak, signaalvertragingen (latenties) van ongeveer 15 milliseconden mogelijk zijn, in tegenstelling tot geostationaire satellieten die vaak een signaalvertraging van een halve seconde of meer hebben. Laatste, maar niet de minste, een lagere operationele hoogte betekent ook dat SpaceX sneller meer satellieten kan sturen, wat gunstig is voor hun versnelde schema.

Op basis van hun huidige schema, SpaceX is van plan de eerste helft van hun Fase I-constellatie (1, 584 satellieten) tegen april 2024, gevolgd door fase II (nog eens 2200 satellieten) tegen november 2027. Ondertussen SpaceX wordt geconfronteerd met concurrentie van telecomproviders die hun inspanningen opvoeren om orbitale internetconstellaties op te zetten.

Deze omvatten het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde bedrijf OneWeb en de Canadese startup Kepler Communications. Terwijl de eerste de eerste zes van zijn voorgestelde 650-satellietconstellatie in februari 2019 lanceerde, de laatste lanceerde een jaar eerder twee van de geplande 140. Jeff Bezos, om niet achter te blijven, zet zich ook in voor het creëren van een Amazone-constellatie, terwijl luchtvaartmaatschappijen als Delta en American ook geïnteresseerd zijn.