Voor de eerste keer, de twee helften van NASA's James Webb Space Telescope - het ruimtevaartuig en de telescoop - waren met elkaar verbonden met behulp van tijdelijke grondbedrading waardoor ze met elkaar konden 'spreken' zoals ze tijdens de vlucht zullen doen.

Hoewel het een belangrijke stap voorwaarts was voor het programma, deze test was een optionele "risicoverminderingstest" waarbij gebruik werd gemaakt van de mogelijkheid om de twee helften van het observatorium maanden eerder dan gepland elektrisch met elkaar te verbinden. Als er problemen waren gevonden, het zou ingenieurs meer tijd hebben gegeven om ze te repareren en zonder verdere vertragingen te veroorzaken. Als bonus, het bood ook een vliegende start voor de afzonderlijke testteams voor ruimtevaartuigen en telescoop om samen te gaan werken, zoals ze zullen doen wanneer het hele observatorium volgend jaar in één stuk wordt samengevoegd.

De James Webb-telescoop is zowel een buitengewoon complexe als lonende onderneming voor NASA en haar internationale partners. Wetenschappers anticiperen op haar bevindingen om leerboeken over astronomie te herschrijven door revolutionaire observaties van de kosmos te geven, terwijl ingenieurs en betrokken technici voorspellen dat het uitdagende ontwerp de toekomstige architectuur van ruimtevaartuigen voor de komende jaren mogelijk zal maken en beïnvloeden.

Elk stuk Webb heeft strenge tests ondergaan in verschillende historische en ultramoderne faciliteiten in de Verenigde Staten. Dit zorgt ervoor dat het hele observatorium voorbereid is om de inherente hardheid van een raketlancering naar de ruimte te overleven, en jaren van voortdurende blootstelling aan de extremen die je tegenkomt op een missie op bijna een miljoen mijl afstand van de aarde.

In februari, Webb maakte een belangrijke, en symbolische stap voorwaarts op zijn pad naar voltooiing toen alle primaire vluchtcomponenten van het observatorium onder hetzelfde dak kwamen te wonen in Northrop Grumman in Los Angeles, Californië. Dit is waar alle vluchthardware de eindmontage en tests ondergaat totdat ze worden vrijgegeven voor lancering vanuit het Guyana Space Center in de buurt van Kourou in Frans-Guyana.

"Wat we nu deden, was elektrische verbindingen maken tussen de vluchttelescoop en het vluchtruimtevaartuig om alle nuances van de elektrische interface te begrijpen. Specifiek in deze test, het ruimtevaartuig beval spiegelbeweging op de telescoop, en de telescoop antwoordde terug met telemetrie om het te bevestigen. Hoewel we elke helft hebben getest met een simulator van de andere helft tijdens hun parallelle constructie, er gaat niets boven het echte ding met het echte ding verbinden. Terwijl de zonnekap weer in elkaar werd gezet om weer in de omgevingstests te komen, we hebben gebruik gemaakt van de tijd en hebben nu een elektrische vlucht naar vlucht uitgevoerd om het planningsrisico later te verminderen, " zei Mike Menzel, Webb's Mission System Engineer. "De volledige reeks elektrische en softwaretests zal volgend jaar worden uitgevoerd wanneer het observatorium eindelijk volledig is gemonteerd om te vliegen."

De James Webb Space Telescope zal een gigantische sprong voorwaarts zijn in onze zoektocht om het universum te begrijpen en waar mensen passen in de grote kosmische uitgestrektheid. Webb zal elke fase van de kosmische geschiedenis onderzoeken:van de eerste lichtgevende gloed na de oerknal tot de vorming van sterrenstelsels, sterren, en planeten tot de evolutie van ons eigen zonnestelsel. Wereldwijd ongekende wetenschappelijke observatie en ontdekking mogelijk maken. Webb zal de ontdekkingen van de grote ruimteobservatoria Hubble verbreden en verrijken, Spitzer, en Chandra.

"Deze test gaf ons ook een vroege kans om ervoor te zorgen dat de twee teams, die in de loop der jaren afzonderlijk hadden gewerkt aan het bouwen en testen van respectievelijk de twee afzonderlijke helften van Webb, waren in staat om als een enkel observatorium-testteam te werken. We zijn enthousiast dat de test voor vroegtijdige communicatie en het beheersen van risico's met succes is uitgevoerd. De procedure is ontworpen en uitgevoerd door een geïntegreerde set teamleden van Goddard Space Flight Center, Northrop Grumman, en Ball Aerospace, " zei Jeff Kirk, Test Operationeel Leider.

De James Webb Space Telescope wordt 's werelds belangrijkste ruimtewetenschappelijke observatorium. Webb zal mysteries van ons zonnestelsel oplossen, verder kijken naar verre werelden rond andere sterren, en onderzoek de mysterieuze structuren en oorsprong van ons universum en onze plaats daarin. Webb is een internationaal project onder leiding van NASA met zijn partners, ESA (European Space Agency) en de Canadian Space Agency.