Deze afbeelding toont een fragment van de zon van dichtbij, onthullend een gouden oppervlak gemarkeerd door een aantal donkere, vlekkerige zonnevlekken, gebogen filamenten, en lichtere plekken die bekend staan ​​als 'plages' - helderdere gebieden die vaak in de buurt van zonnevlekken worden gevonden. De breedte van het beeld zou ongeveer een derde van de diameter van de zonneschijf beslaan.

Het werd in 2015 vastgelegd vanaf de locatie van het European Space Astronomy Centre (ESAC) in Madrid, Spanje, met behulp van een Solarmax 90 H-alpha-telescoop (9 cm in diameter) en een QHY5-II monochromatische camera. Er werd aanvankelijk een grijswaardenvideo van 283 seconden gemaakt van het zonneoppervlak, en de beste 30% van deze 8222 frames werden vervolgens gecombineerd en gekleurd om dit beeld te produceren.

Het hier getoonde deel van de zon staat bekend als de chromosfeer (letterlijk 'kleursfeer'), een van de drie hoofdlagen waaruit onze ster bestaat. Deze laag zit net boven de fotosfeer, het zichtbare oppervlak van de zon waarmee we het meest vertrouwd zijn. Wanneer bekeken met behulp van een H-alfa-telescoop, zoals hier te zien, de chromosfeer kan talloze intrigerende kenmerken onthullen die de hele zonneschijf versieren.

Zonnevlekken zijn geen vaste armaturen op de zon. Ze bestaan ​​voor dagen of weken achter elkaar, en ontstaan ​​wanneer intense magnetische velden verwrongen en geconcentreerd worden op een bepaalde plaats, de stroom van energie van het binnenste van de zon naar het oppervlak verstikken. Hierdoor blijven zonnevlekken koeler dan hun omgeving, waardoor ze er donkerder uitzien, terwijl gas zowel onder als rond deze gebieden van magnetische verstoring blijft stromen.

De missie van de ESA/NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), gelanceerd in 1995, heeft dieper in deze functies gepeild, karakteriseerde de stromen in en rond de plekken zelf, en ontdekten dat ze zich vormen als magnetische velden door het zichtbare oppervlak van de zon breken. Het werk van missies zoals SOHO zal worden voortgezet door ESA's aanstaande Solar Orbiter, de eerste middelgrote missie geselecteerd voor ESA's Cosmic Vision 2015-2025-programma.

Solar Orbiter zal onderzoeken hoe de zon een stukje ruimte creëert en manipuleert dat bekend staat als de heliosfeer - een bel die wordt geblazen door de zonnewind, een aanhoudende stroom van geladen deeltjes die van de zon het zonnestelsel in gaat. De missie zal voor het eerst ook de zonnepolen duidelijk in beeld brengen, en volg magnetische activiteit terwijl deze zich opbouwt en aanleiding geeft tot krachtige uitbarstingen en uitbarstingen. Gepland voor lancering in februari 2020, Solar Orbiter zal belangrijke doorbraken betekenen in ons begrip van hoe onze gastster werkt.