NASA zei vrijdag dat het het internationale ruimtestation zal openstellen voor zakelijke ondernemingen, waaronder ruimtetoerisme, omdat het probeert zich financieel los te maken van het in een baan om de aarde draaiende onderzoekslaboratorium.

Prijskaartje? Tientallen miljoenen dollars voor een retourticket en $35, 000 per nacht.

"NASA stelt het International Space Station open voor commerciële kansen en brengt deze kansen op de markt zoals we nog nooit eerder hebben gedaan, " NASA chief financial officer Jeff DeWit zei in een aankondiging op de Nasdaq-beurs in New York.

Er zullen maximaal twee korte privé-astronautenmissies per jaar zijn, zei Robyn Gatens, adjunct-directeur van het ISS.

De missies zijn voor een verblijf van maximaal 30 dagen. Maar liefst een dozijn privé-astronauten zouden het ISS per jaar kunnen bezoeken, zei NASA.

Deze reizigers zouden exclusief naar de orbiter worden gebracht door de twee Amerikaanse bedrijven die momenteel transportvoertuigen voor NASA ontwikkelen:SpaceX, met zijn Crew Dragon-capsule, en Boeing, die er een bouwt genaamd Starliner.

Deze bedrijven zouden de klanten kiezen - die geen Amerikaans staatsburger hoeven te zijn - en de reis naar het ISS in rekening brengen, wat het duurste deel van het avontuur zal zijn:ongeveer $ 58 miljoen voor een retourticket.

Dat is het gemiddelde tarief dat de bedrijven NASA in rekening brengen voor het meenemen van ruimteavonturiers naar het ISS.

Noch Dragon noch Starliner zijn klaar. Hun transportcapsules zouden eind 2019 klaar moeten zijn, maar het tijdschema hangt af van de resultaten van een reeks tests. De privémissies zullen dus op zijn vroegst tot 2020 moeten wachten.

De toeristen betalen NASA voor hun gebruik van het station, voor voedsel, water en gebruik van het levensondersteunende systeem.

Dat kost ongeveer $ 35, 000 per nacht per astronaut, zei DeWit.

Dat is exclusief internet, wat $ 50 per gigabyte kost.

'Huurder, geen verhuurder'

Het ruimtestation is niet van NASA. Het werd samen met Rusland gebouwd vanaf 1998, en andere landen nemen deel aan de missie en sturen astronauten.

Maar de Verenigde Staten hebben de meeste modules waaruit het bestaat betaald en gecontroleerd.

De nieuwe ruimtetoeristen naar het ISS zullen niet de eerste zijn:de Amerikaanse zakenman Dennis Tito had die eer in 2001. Hij betaalde Rusland ongeveer $ 20 miljoen voor de reis.

Anderen volgden in zijn voetsporen, de laatste was Cirque du Soleil-oprichter Guy Laliberte in 2009.

Sinds 2011, Russische Sojoez-raketten waren de enige manier om bij het ruimtestation te komen. En ze hebben alleen ruimtevaartastronauten vervoerd, naast Russische kosmonauten.

Er zijn gewoonlijk drie tot zes bemanningsleden tegelijk aan boord van het ISS. Op dit moment is het de thuisbasis van drie Amerikanen, twee Russen en een Canadees.

Rusland is van plan om eind 2021 toeristische vluchten te hervatten.

De vrijdag aangekondigde beleidswijziging omvat de openstelling van delen van het ISS voor bedrijven uit de particuliere sector voor commerciële en marketingactiviteiten.

Dit omvat startups die technieken ontwikkelen voor bouwmaterialen in omstandigheden van gewichtloosheid.

Glasvezelkabels, bijvoorbeeld, zijn van buitengewone kwaliteit wanneer ze in microzwaartekracht worden vervaardigd.

Het idee is om de ruimte-economie te ontwikkelen in de hoop dat de particuliere sector het ISS overneemt, die de Verenigde Staten eind 2020 hopen te stoppen met financieren.

“Wij willen er als huurder zijn, niet als verhuurder, ' zei NASA-beheerder Jim Bridenstine in april.

Het bureau wil geld vrijmaken voor een terugkeer naar de maanmissie Artemis in 2024 en voor het sturen van de eerste mensen naar Mars, misschien in de jaren 2030.

Maar het blijft onduidelijk of commerciële activiteit in een baan om de aarde winstgevend is, omdat het nog steeds zo duur is om daar te komen.

Uiteindelijk, NASA lijkt zijn standpunt te hebben gewijzigd om aan zijn enorme budgetbehoeften te voldoen.

Toen Rusland aankondigde dat het Tito naar het ruimtestation zou brengen, NASA was aanvankelijk tegen een dergelijke missie. And it ended up sending the Russians a bill for his stay on the ISS.

© 2019 AFP