NASA's Mars Helicopter-vluchtdemonstratieproject heeft een aantal belangrijke tests met vlag en wimpel doorstaan. in 2021, de kleine, autonome helikopter zal het eerste voertuig in de geschiedenis zijn dat probeert de levensvatbaarheid vast te stellen van voertuigen die zwaarder zijn dan lucht die op een andere planeet vliegen.

"Niemand heeft eerder een Mars-helikopter gebouwd, dus we betreden voortdurend nieuw terrein, " zei MiMi Aung, projectmanager voor de Mars Helicopter bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Ons vliegmodel - het eigenlijke voertuig dat naar Mars zal reizen - heeft onlangs verschillende belangrijke tests doorstaan."

In januari 2019 bediende het team het vluchtmodel in een gesimuleerde Marsomgeving. Daarna werd de helikopter verplaatst naar Lockheed Martin Space in Denver voor compatibiliteitstests met het Mars Helicopter Delivery System, die het ruimtevaartuig van 1,8 kilogram tegen de buik van de Mars 2020-rover zal houden tijdens de lancering en interplanetaire cruise voordat het na de landing op het oppervlak van Mars wordt ingezet.

Als technologiedemonstrator, de Mars-helikopter heeft geen wetenschappelijke instrumenten. Het doel is om te bevestigen dat een gemotoriseerde vlucht in de ijle Marsatmosfeer (die 1% de dichtheid van de aarde heeft) mogelijk is en dat het vanaf de aarde kan worden bestuurd over grote interplanetaire afstanden. Maar de helikopter heeft ook een camera die kleurenbeelden met een hoge resolutie kan leveren om het potentieel van het voertuig voor het documenteren van de Rode Planeet verder aan te tonen.

Toekomstige Mars-missies kunnen gebruik maken van helikopters van de tweede generatie om een ​​luchtdimensie aan hun verkenningen toe te voegen. Ze zouden eerder niet-bezochte of moeilijk bereikbare bestemmingen kunnen onderzoeken, zoals kliffen, grotten en diepe kraters, fungeren als verkenners voor menselijke bemanningen of dragen kleine ladingen van de ene locatie naar de andere. Maar voordat dat gebeurt, een testvoertuig moet bewijzen dat het mogelijk is.

in Deventer, de Mars-helikopter en zijn afleversysteem werden gecontroleerd om er zeker van te zijn dat de elektrische verbindingen en mechanismen die het vluchtvoertuig met zijn wieg verbond, goed pasten. Vervolgens, terwijl nog steeds gepaard, het duo doorstond de soorten trillingen die ze zullen ervaren tijdens lancering en tijdens de vlucht. Het thermische vacuümgedeelte van de tests introduceerde hen in de soorten extreme temperaturen (tot -200 graden Fahrenheit, of -129 graden Celsius) die ze in de ruimte en op Mars zullen tegenkomen en die ervoor kunnen zorgen dat componenten defect raken of defect raken.

De Marshelikopter keerde op 11 mei terug naar JPL, 2019, voor verdere testen en finishing touch. Een van de hoogtepunten:er is een nieuw zonnepaneel geïnstalleerd dat de helikopter zal aandrijven, en de rotorbladen van het voertuig zijn opgedraaid om ervoor te zorgen dat de meer dan 1, 500 individuele stukken koolstofvezel, vlucht-grade aluminium, silicium, koper, folie en aerogel blijven als een samenhangende eenheid werken. Natuurlijk, er komen nog meer testen.

"We verwachten onze laatste tests en verfijningen af ​​te ronden en de helikopter ergens deze zomer aan de High Bay 1 cleanroom te leveren voor integratie met de rover. " zei Aung, "Maar we zullen nooit echt klaar zijn met het testen van de helikopter totdat we op Mars vliegen."

De Mars Helicopter wordt in juli 2020 gelanceerd met de Mars 2020-rover op een United Launch Alliance Atlas V-raket vanaf Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station, Florida. Wanneer het op 18 februari in de Jezero-krater landt, 2021, de rover zal ook het eerste ruimtevaartuig in de geschiedenis van planetaire verkenning zijn met de mogelijkheid om het landingspunt nauwkeurig opnieuw te richten tijdens de landingssequentie.

De 2020-rover zal geologische beoordelingen uitvoeren van zijn landingsplaats op Mars, de bewoonbaarheid van de omgeving bepalen, zoek naar tekenen van het oude leven op Mars en beoordeel natuurlijke hulpbronnen en gevaren voor toekomstige menselijke ontdekkingsreizigers. In een andere eerste, wetenschappers zullen de instrumenten aan boord van de rover gebruiken om monsters van gesteente en grond te identificeren en te verzamelen, omhul ze in afgesloten buizen, en laat ze op het oppervlak van de planeet achter voor mogelijke terugkeer naar de aarde tijdens een toekomstige Mars-missie.