Een exoplaneet kleiner dan Neptunus met een eigen atmosfeer is ontdekt in de Neptuniaanse woestijn, door een internationale samenwerking van astronomen, waarbij de University of Warwick een leidende rol speelt.

Nieuw onderzoek, geleid door Dr. Richard West, waaronder professor Peter Wheatley, Dr. Daniel Bayliss en Dr. James McCormac van de Astronomy and Astrophysics Group aan de Universiteit van Warwick, heeft een schurkenplaneet geïdentificeerd.

NGTS is gelegen bij de Paranal Observatory van de European Southern Observatory in het hart van de Atacama-woestijn, Chili. Het is een samenwerking tussen de Britse universiteiten Warwick, Leicester, Cambridge, en Queen's University Belfast, samen met Observatoire de Genève, DLR Berlijn en Universidad de Chile.

NGTS-4b, ook de bijnaam 'The Forbidden Planet' door onderzoekers, is een planeet kleiner dan Neptunus maar drie keer zo groot als de aarde.

Het heeft een massa van 20 aardmassa's, en een straal die 20% kleiner is dan Neptunus, en is 1000 graden Celsius. Het draait in slechts 1,3 dagen rond de ster - het equivalent van de baan van de aarde rond de zon van een jaar.

Het is de eerste exoplaneet in zijn soort die is gevonden in de Neptuniaanse woestijn.

De Neptuniaanse Woestijn is het gebied in de buurt van sterren waar geen planeten ter grootte van Neptunus worden gevonden. Dit gebied ontvangt sterke straling van de ster, wat betekent dat de planeten hun gasvormige atmosfeer niet behouden terwijl ze verdampen en alleen een rotsachtige kern achterlaten. NGTS-4b heeft echter nog steeds een atmosfeer van gas.

Bij het zoeken naar nieuwe planeten zoeken astronomen naar een dip in het licht van een ster - dit is de planeet die eromheen draait en het licht blokkeert. Gewoonlijk worden slechts dips van 1% en meer opgepikt door zoekopdrachten op de grond, maar de NGTS-telescopen kunnen een dip van slechts 0,2% opvangen

Onderzoekers denken dat de planeet recentelijk de Neptuniaanse woestijn is binnengetrokken, in de afgelopen een miljoen jaar, of het was erg groot en de atmosfeer verdampt nog steeds.

Dr. Richard West, van het Department of Physics van de University of Warwick merkt op:

"Deze planeet moet zwaar zijn - hij bevindt zich precies in de zone waar we verwachtten dat planeten ter grootte van Neptunus niet zouden kunnen overleven. Het is echt opmerkelijk dat we een doorgaande planeet hebben gevonden via een ster die met minder dan 0,2% dimt - dit is nog nooit eerder gedaan door telescopen op de grond, en het was geweldig om te vinden na een jaar aan dit project te hebben gewerkt.

"We zoeken nu gegevens uit om te zien of we nog meer planeten in de Neptunus-woestijn kunnen zien - misschien is de woestijn groener dan ooit werd gedacht."