De relatie tussen bevolkingsveranderingen en economische groei is al jaren een controversieel onderwerp onder demografen. Een studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences vandaag daagt de dominante opvatting uit dat vruchtbaarheidsdaling en veranderingen in de leeftijdsstructuur de belangrijkste aanjagers van economische groei zijn.

Wereldwijde veranderingen in het milieu en discussies over de drijvende krachten achter internationale migratie hebben geleid tot hernieuwde belangstelling voor bevolkingsgroei en wereldwijde demografische veranderingen. Het begrip demografisch dividend wordt door het Bevolkingsfonds van de VN gedefinieerd als "het economische groeipotentieel dat kan voortvloeien uit verschuivingen in de leeftijdsstructuur van een bevolking wanneer het aandeel van de bevolking in de werkende leeftijd groter is dan het aandeel in de niet-actieve leeftijd van de bevolking." De definitie is ingevoerd om de voordelen van vruchtbaarheidsdaling te benadrukken. Onder specifiek Afrikaanse leiders, het is, echter, ook vaak geïnterpreteerd als een beschrijving van de voordelen van hun jeugdige populaties.

"Na een focus op bevolkingsgroei, recente studies hebben meer aandacht besteed aan veranderingen in leeftijdsstructuren en het idee van een demografisch dividend gedefinieerd als een kans die zich opent wanneer dalende geboortecijfers leiden tot een relatief groter deel van de bevolking in de werkende leeftijd, " legt IIASA World Population Program Director uit, Wolfgang Lutz, hoofdauteur van het artikel. "Dit is het dominante paradigma geworden op het gebied van bevolking en ontwikkeling en een pleitbezorgingsinstrument om de voordelen van gezinsplanning en vruchtbaarheidsdaling te benadrukken."

Vanwege het controversiële karakter het onderwerp bevolking werd niet expliciet opgenomen in de Sustainable Development Goals (SDG's). Dit behandelen, onderzoekers van IIASA, het Wittgenstein Centrum voor Demografie en Wereldwijd Menselijk Kapitaal, De Universiteit van Wenen voor Economie en Bedrijfskunde en de Technische Universiteit van Wenen probeerden een systematische herbeoordeling te geven van welke aspecten van demografische verandering gunstige gevolgen hebben voor economische groei en duurzame ontwikkeling.

Het nieuwe model dat in de studie wordt voorgesteld, gaat expliciet in op interacties tussen het effect van veranderende leeftijdsstructuur en opleidingsniveaus, en laat zien dat in het geval van een laag aandeel van een bevolking die ten minste het lager secundair onderwijs heeft voltooid, het effect van een lagere vruchtbaarheid kan negatief zijn. Met andere woorden, een populatie waarin het aantal kinderen afneemt en dus het aandeel in de werkende leeftijd toeneemt, is slechter af dan wanneer een dergelijke verandering niet plaatsvindt als het opleidingsniveau van de bevolking laag is. Als het gemiddelde opleidingsniveau relatief hoog is, anderzijds, de resultaten geven aan dat een sterk demografisch dividend kan worden gewonnen uit de interactie van meer mensen in de werkende leeftijd die beter zijn opgeleid.

"Onze bevindingen suggereren dat de wijdverbreide hiërarchische conceptualisering van het demografische dividend als een kans die wordt geopend en geactiveerd door een daling van de afhankelijkheidsratio van jongeren, en die investeringen in onderwijs en gezondheidszorg als een tweede-orde extra investering vereist, is misleidend. Uit de analyse blijkt dat de verandering in de leeftijdsstructuur op zichzelf geen specifieke kansen biedt en dat de verbetering van het menselijk kapitaal de belangrijkste en dominante motor is van het echte demografische dividend. Dit impliceert een grote paradigmaverschuiving, " zegt Jesus Crespo Cuaresma, een IIASA-onderzoeker en co-auteur van de studie.

Deze studie bevestigt nogmaals de bevindingen van verschillende eerdere studies van het IIASA World Population Program, met het empirische bewijs dat aantoont dat onderwijs belangrijker is dan het veranderen van leeftijdsstructuren. Volgens de onderzoekers is dit is niet alleen van belang voor arme ontwikkelingslanden, maar ook voor zorgen over vergrijzing in rijke landen en benadrukt dat het bevolkingsbeleid voor de 21e eeuw de menselijke hulpbronnen van landen moet bevorderen.