De afgelopen dagen hebben een paar spectaculaire vuurballen de hemel van Australië opgeluisterd.

De eerste, in de vroege uurtjes van maandag, 20 mei flitste over het Northern Territory, en werd gezien vanuit zowel Tennant Creek als Alice Springs, meer dan 500 km van elkaar verwijderd.

De tweede kwam twee dagen later, strepen over Zuid-Australië en Victoria.

Dergelijke vuurballen zijn geen zeldzame gebeurtenissen, en dienen als nog een andere herinnering dat de aarde in een hemelse schietgalerij zit. Naast hun spektakel ze bevatten de sleutel tot het begrijpen van de vorming en geschiedenis van het zonnestelsel.

Botsing, knal, boom!

Op elke heldere nacht, als je maar lang genoeg naar de lucht kijkt, je zult meteoren zien. Deze lichtflitsen zijn het resultaat van objecten die inslaan op de atmosfeer van onze planeet.

Vuildeeltjes verdampen onschadelijk in de atmosfeer, 80-100 km boven ons hoofd, de hele tijd - ongeveer 100 ton van het spul per dag.

Hoe groter het voorwerp, hoe spectaculairder de flits. Waar uw typische meteoor wordt veroorzaakt door een object ter grootte van een stofkorrel (of, voor een bijzonder heldere, een rijstkorrel), vuurballen zoals die deze week zijn gezien, worden veroorzaakt door veel grotere lichamen - de grootte van een grapefruit, een meloen of zelfs een auto.

Dergelijke inslagen zijn zeldzamer dan hun kleine broers en zussen, omdat er veel meer kleine objecten in het zonnestelsel zijn dan grotere lichamen.

Verhuizen naar nog grotere objecten, je krijgt werkelijk spectaculaire maar zeldzame gebeurtenissen zoals de ongelooflijke vuurbal van Chelyabinsk in februari 2013.

Dat was waarschijnlijk de grootste impact op aarde in 100 jaar, en veroorzaakte veel schade en verwondingen. Het was het resultaat van de explosie van een object 10, 000 ton massa, ongeveer 20 meter in doorsnee.

Op langere termijnen, de grootste effecten zijn werkelijk enorm. Zo'n 66 miljoen jaar geleden, een komeet of asteroïde met een diameter van ongeveer 10 km geploegd in wat nu het schiereiland Yucatan is, Mexico. Het resultaat? Een krater van zo'n 200 km doorsnee, en een massale uitsterving waarbij de dinosauriërs betrokken waren.

Zelfs dat is niet de grootste impact die de aarde heeft ervaren. Terug in de jeugd van onze planeet, het was het slachtoffer van een werkelijk catastrofale gebeurtenis, toen het in botsing kwam met een object ter grootte van Mars.

Toen het stof en het puin waren verdwenen, onze eens eenzame planeet werd vergezeld door de maan.

Gevolgen die het leven op aarde kunnen bedreigen zijn:dankbaar, erg zeldzaam. Terwijl wetenschappers actief zoeken om ervoor te zorgen dat er in de nabije toekomst geen effecten op uitstervingsniveau komen, het is echt niet iets waar we teveel van moeten slapen.

Kleinere effecten, zoals die eerder deze week zijn gezien, komen veel vaker — inderdaad, beelden van een andere vuurbal werden eerder deze maand gemeld boven Illinois in de Verenigde Staten.

Met andere woorden, het is niet zo ongewoon om twee heldere vuurballen te hebben in een tijdsbestek van een paar dagen boven een land zo groot als Australië.

Ongerepte overblijfselen van planeetvorming

Deze heldere vuurballen kunnen een ongelooflijke zegen zijn voor ons begrip van de vorming en evolutie van het zonnestelsel. Als een object groot genoeg is, het is mogelijk dat fragmenten (of het hele ding) intact de atmosfeer binnendringen, het afleveren van een nieuwe meteoriet aan het oppervlak van onze planeet.

Meteorieten zijn ongelooflijk waardevol voor wetenschappers. Het zijn hemelse tijdcapsules - relatief ongerepte fragmenten van asteroïden en kometen die zijn gevormd toen het zonnestelsel jong was.

De meeste meteorieten die we vinden, hebben lange tijd op aarde gelegen voordat ze werden ontdekt. Deze worden "vondsten" genoemd en hoewel ze nog steeds waardevol zijn, zijn vaak aangetast en verweerd, chemisch veranderd door het natte van onze planeet, warme omgeving.

Daarentegen, "vallen" (meteorieten waarvan de val is waargenomen en die binnen enkele uren of dagen na de gebeurtenis worden hersteld) zijn veel kostbaarder. Als we hun samenstelling bestuderen, we kunnen er zeker van zijn dat we iets ouds en ongerepts bestuderen, in plaats van ons zorgen te maken dat we het effect van de invloed van de aarde zien.

De vuurballen volgen

Om deze reden, het Australian Desert Fireball Network heeft een enorm netwerk van camera's opgezet over ons uitgestrekte continent. Deze camera's zijn ontworpen om de lucht te doorzoeken, de hele nacht, elke nacht, uitkijken naar vuurballen zoals eerder deze week.

Als we zo'n vuurbal vanuit meerdere richtingen kunnen waarnemen, we kunnen zijn pad driehoekig bepalen, bereken zijn beweging door de atmosfeer, en bereken of het waarschijnlijk is dat er een meteoriet is gevallen. Met behulp van die gegevens, we kunnen zelfs bepalen waar we moeten kijken.

Naast deze camera's het project kan gebruik maken van alle gegevens die zijn verstrekt door mensen die het evenement hebben gezien. Om die reden, het Fireballs-team ontwikkelde een gratis app, Vuurballen in de lucht.

Het bevat geweldige informatie over vuurballen en meteorenregens, en heeft links naar experimenten die zijn gekoppeld aan het nationale leerplan. Belangrijker, het stelt zijn gebruikers ook in staat om hun eigen vuurbalrapporten in te dienen.

Wat betreft de vuurbal van deze week boven Zuid-Australië, NASA zegt dat het waarschijnlijk werd veroorzaakt door een object ter grootte van een kleine auto. Wat betreft het vinden van overblijfselen, ze zijn nu waarschijnlijk verloren in de wateren van de Grote Australische Bocht.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.