De ontdekking van leven op Mars zou vrijwel iedereen enthousiast maken. Maar de wetenschappers die erop jagen, zouden waarschijnlijk blij zijn, wat de uitkomst van hun zoektocht ook zou zijn - of het leven nu zou uitsterven, slapend of bestaand. Ze zouden zelfs het vinden van geen enkel bewijs van leven als een belangrijke ontdekking beschouwen. Maar, zoals het gezegde gaat, afwezigheid van bewijs is geen bewijs van afwezigheid, en het zal vele decennia van gedetailleerde verkenning van Mars vergen om er redelijk zeker van te zijn dat daar altijd al geen leven is geweest.

Er zijn tot nu toe geen directe waarnemingen van levende organismen of fossielen op Mars geweest. Maar er zijn andere soorten bewijs. Een van de meest genoemde is de controversiële detectie van methaan in de atmosfeer van de planeet, eerst in 2004 en daarna in 2014. Dit zou kunnen zijn geproduceerd door een soort van vroegere of huidige microbiële levensvorm. Echter, de overvloed is zo laag dat de gegevens onzeker blijven. En anno 2018, het team achter de Trace Gas Orbiter van de European Space Agency zei dat ze geen methaan hadden ontdekt.

Nu een nieuw papier, gepubliceerd in Nature Geoscience, meldt een nieuwe detectie van methaan in de atmosfeer van de planeet, samen met een theorie over waar het vandaan kwam. Maar gezien hoe moeilijk het is om betrouwbare metingen van dit gas te doen, hoe zeker kunnen we zijn over de resultaten?

Dubbele detectie

Het nieuwe onderzoek maakte gebruik van gearchiveerde gegevens die tussen 2012 en 2014 zijn verkregen door de Planetary Fourier Spectrometer aan boord van Mars Express, die de samenstelling van de atmosfeer van de planeet bestudeert door middel van de infrarode straling die wordt gereflecteerd en uitgezonden door de planeet. Dit is hetzelfde instrument dat in 2004 voor het eerst lage niveaus van methaan in de atmosfeer van Mars ontdekte.

Het verschil tussen de twee reeksen waarnemingen komt van de modus waarin de spectrometer werkte. In 2004, de gegevens werden verkregen door het instrument dat door de atmosfeer naar het oppervlak keek terwijl Mars Express om de planeet draaide. In de nieuwe studie het instrument was gericht op een enkel oppervlaktekenmerk, en volgde de functie terwijl het ruimtevaartuig in een baan om de aarde draaide.

Het belang van de gegevens komt voort uit het kenmerk dat het team heeft geselecteerd om te volgen:de Gale Crater. Dit, natuurlijk, is de site waar de Curiosity-rover opereert - en waar de afstembare laserspectrometer aan boord van Curiosity in 2014 verhoogde methaanniveaus detecteerde.

De spectrometer op Mars Express volgde eerder de Gale Crater, tijdens en na de detectie van Curiosity. Opwindend, het detecteerde ook verhoogde niveaus van methaan in de regio - de eerste keer dat een gelijktijdige detectie van methaan aan het oppervlak en in de atmosfeer heeft plaatsgevonden. Dit, misschien, maakt de nieuwe meting betrouwbaarder dan de vorige detecties.

De onderzoekers probeerden ook de bron van methaan te lokaliseren met behulp van een grid-mapping-techniek. Ze creëerden computermodellen van emissiescenario's in elk raster en keken ook naar geologische kenmerken op elke plaats om te zien of er potentiële bronnen van methaan waren. Ze concludeerden dat het methaan vrijkwam uit een regio ten oosten van de Gale Crater en dat de meest waarschijnlijke oorsprong van het gas het doorsijpelen van langs breuken in ijs onder het oppervlak was.

Het vinden van waar het methaan vandaan kwam, is slechts een fase om te bepalen hoe het is gevormd. belangrijk, er zijn veel andere mechanismen dan levende organismen die het kunnen hebben geproduceerd, bijvoorbeeld geologische processen. Bijvoorbeeld, een geologische gebeurtenis kan het ijs met methaanbellen hebben gebroken om het in de atmosfeer vrij te geven.

Maar de nieuwe studie probeert geen conclusies te trekken over de oorsprong van het methaan. Echter, de auteurs merken op dat hun bevindingen, vooral bij het bevestigen van de Curiosity-gegevens, suggereren dat het vrijkomen van methaan waarschijnlijker is door kleine, korte evenementen, in plaats van episodische grote uitademingen. Inderdaad, er zou kunnen worden gespeculeerd dat kleine gebeurtenissen waarschijnlijker zijn dan grote als Mars de "marsbevingen" (vergelijkbaar met een aardbeving) blijkt te ervaren die de Insight-missie is geprogrammeerd om te detecteren.

Dus wat de bron ook is, het lijkt erop dat er toch methaan op Mars is. Echter, we hebben verdere bevestiging nodig om helemaal zeker te zijn. Gelukkig, nieuwe bevindingen zullen hoogstwaarschijnlijk binnenkort beschikbaar zijn. Het team dat er niet in slaagde methaan te ontdekken met de Trace Gas Orbiter, analyseert al enkele maanden nieuwe gegevens.

Omdat het een extreem gevoelige detector voor methaan aan boord heeft, verwacht wordt dat de verdere verzameling van gegevens in de komende jaren een veel beter beeld zal geven van de vraag of er sprake is van een seizoensgebonden, of een episodische variatie in atmosferisch methaan. Of het zou kunnen onthullen dat het slechts een illusoire dwaasheid is.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.