Wat is het eerste wezen dat in je opkomt als je naar de donkere wolk in deze afbeelding kijkt? Misschien een donker katje met een levendige witte neus, voorpoten strekken zich naar rechts van het frame uit en staart omhoog naar links? Of misschien een vos, rennend met zijn mond open en vooruitkijkend, zijn waakzame ogen naar rechts wijzend?

In feite, deze vorm met dierenthema behoort tot een donkere nevel, een dichte wolk van gas en stof in het sterrenbeeld Orion, de Jager, met de neus van de kat (of vossenoog) die overeenkomt met de Orionnevelcluster, een sterrenhoop nabij de beroemde Orionnevel, M42. De afbeelding is gebaseerd op gegevens van de eerste release van ESA's Gaia-satelliet, en toont de dichtheid van sterren die worden waargenomen tijdens het scannen van dat deel van de hemel.

Hoewel deze specifieke nevel niet zichtbaar is voor het blote oog, soortgelijke wolken zijn te zien tegen de heldere achtergrond van de Melkweg vanaf donkere locaties op het zuidelijk halfrond. Het vinden van vormen in deze donkere nevels maakt deel uit van de astronomische traditie van verschillende culturen, van Zuid-Amerika tot Australië, die 'donkere wolkenconstellaties' bevatten die lijken op een verscheidenheid aan wezens in hun firmamenten.

Gelanceerd in 2013, Gaia heeft meer dan een miljard sterren tot ongekende nauwkeurigheid in kaart gebracht. Deze informatie is uiterst waardevol voor astronomen die de verspreiding van sterren over onze Melkweg bestuderen.

Zelfs in de donkere plekken waar minder sterren worden waargenomen, Gaia's nauwgezette telling levert belangrijke informatie om het interstellaire materiaal te bestuderen dat sterrenlicht blokkeert. In deze donkere wolken van gas en stof komen nieuwe generaties sterren tot leven.

De eerste gegevensrelease van Gaia, gepubliceerd in 2016, bevatte de positie aan de hemel van meer dan een miljard sterren, evenals de afstand en bewegingen van ongeveer twee miljoen sterren. Astronomen over de hele wereld kijken nu uit naar de volgende gegevensrelease, gepland voor 25 april, die de afstand en bewegingen voor de volledige steekproef van sterren omvat, het bereik van de vorige enquête aanzienlijk vergroot.

Tot dusver, Gaia-gegevens zijn gebruikt om alleen de meest nabije gebieden van stervorming te bestuderen, binnen enkele honderden lichtjaren van ons. Met de nieuwe gegevens het zal mogelijk zijn om gebieden die veel verder weg liggen tot in detail te onderzoeken, zoals het stervormingscomplex van Orion, op zo'n 1500 lichtjaar van ons verwijderd, en om de 3D-verdeling te schatten, niet alleen van sterren, maar ook van de stoffige donkere wolken waarin sterren worden geboren.