Een internationaal team van astronomen, onder leiding van Ashley Chontos, afgestudeerde student van de Universiteit van Hawaï, kondigde de bevestiging aan van de eerste exoplaneet-kandidaat geïdentificeerd door NASA's Kepler-missie. Het resultaat werd vandaag gepresenteerd op de vijfde Kepler/K2 Science Conference in Glendale, CA.

Bijna precies 10 jaar geleden gelanceerd, de Kepler Space Telescope heeft duizenden exoplaneten ontdekt met behulp van de transitmethode - kleine dipjes in de helderheid van een ster wanneer planeten voor de ster kruisen. Omdat andere fenomenen transits kunnen nabootsen, Kepler-gegevens onthullen planeetkandidaten, maar verdere analyse is nodig om te bevestigen dat ze echte planeten zijn.

Ondanks dat het de allereerste planeetkandidaat is die is ontdekt door NASA's Kepler Space Telescope, het object dat nu bekend staat als Kepler-1658 b had een rotsachtige weg naar bevestiging. De aanvankelijke schatting van de grootte van de moederster van de planeet was onjuist, dus de afmetingen van zowel de ster als Kepler-1658 b werden enorm onderschat. Het werd later terzijde geschoven als vals positief toen de cijfers niet helemaal klopten voor de effecten die op zijn ster werden waargenomen voor een lichaam van die grootte. Toevallig, Chontos' eerstejaars afstudeeronderzoek, die zich richtte op het opnieuw analyseren van Kepler-gaststerren, precies op het goede moment gebeurde.

"Onze nieuwe analyse, die stellaire geluidsgolven gebruikt die zijn waargenomen in de Kepler-gegevens om de gastheerster te karakteriseren, toonde aan dat de ster in feite drie keer groter is dan eerder werd gedacht. Dit betekent op zijn beurt dat de planeet drie keer groter is, onthullend dat Kepler-1658 b eigenlijk een hete Jupiter-achtige planeet is, " zei Chontos. Met deze verfijnde analyse, alles wees erop dat het object echt een planeet was, maar bevestiging van nieuwe waarnemingen was nog steeds nodig.

"We hebben Dave Latham (een senior astronoom van het Smithsonian Astrophysical Observatory) gewaarschuwd, en co-auteur van de krant) en zijn team verzamelden de nodige spectroscopische gegevens om ondubbelzinnig aan te tonen dat Kepler-1658 b een planeet is, " zei Dan Huber, co-auteur en astronoom aan de Universiteit van Hawaï. "Als een van de pioniers van de exoplaneetwetenschap en een sleutelfiguur achter de Kepler-missie, het was bijzonder passend om Dave deel uit te maken van deze bevestiging."

Kepler-1658 is 50% massiever en drie keer groter dan de zon. De nieuw bevestigde planeet draait op een afstand van slechts twee keer de diameter van de ster, waardoor het een van de dichtstbijzijnde planeten is rond een meer geëvolueerde ster - een die lijkt op een toekomstige versie van onze zon. Staande op de planeet, de ster zou 60 keer groter in diameter lijken dan de zon gezien vanaf de aarde.

Planeten die rond geëvolueerde sterren draaien, vergelijkbaar met Kepler-1658, zijn zeldzaam, en de reden voor deze afwezigheid wordt slecht begrepen. De extreme aard van het Kepler-1658-systeem stelt astronomen in staat nieuwe beperkingen op te leggen aan de complexe fysieke interacties die ervoor kunnen zorgen dat planeten in een spiraal in hun gastheersterren terechtkomen. De inzichten uit Kepler-1658b suggereren dat dit proces langzamer verloopt dan eerder werd gedacht, en daarom misschien niet de belangrijkste reden is voor het ontbreken van planeten rond meer geëvolueerde sterren.

"Kepler-1658 is een perfect voorbeeld van waarom een ​​beter begrip van gaststerren van exoplaneten zo belangrijk is." zei Chontos. "Het vertelt ons ook dat er nog veel schatten te vinden zijn in de Kepler-gegevens."

Een voordruk van het papier, getiteld "The Curious Case of KOI 4:Confirming Kepler's First Exoplanet Detection, " door Chontos et al. is hier beschikbaar om te downloaden. Het is geaccepteerd voor publicatie in de Astronomisch Tijdschrift .