Is het leven op aarde ontstaan ​​in Darwins warme kleine vijver, op een zonovergoten kust, of waar heet water uitmondt in de diepe oceaan? En zou een soortgelijke opkomst zich hebben afgespeeld op andere lichamen in ons zonnestelsel of planeten ver daarbuiten? Deze vragen staan ​​centraal in het onderzoek van NASA's nieuwe Prebiotic Chemistry and Early Earth Environments (PCE3) Consortium.

Een van de vijf divisieoverschrijdende onderzoekscoördinatienetwerken met het NASA Astrobiology Program, PCE3 heeft tot doel planetaire omstandigheden te identificeren die aanleiding kunnen geven tot de chemie van het leven. Een van de doelen van PCE3 is om toekomstige NASA-missies te begeleiden die gericht zijn op de ontdekking van bewoonbare werelden.

"Dit nieuwe consortium heeft het potentieel om de manier waarop we de oorsprong van het leven onderzoeken te transformeren. Het consortium zal het begrip vergroten van hoe het leven begint, door kruisbestuiving van de gemeenschap, nieuwe samenwerkingen mogelijk maken, en het fundamenteel veranderen van de dialoog tussen diverse intellectuele expertise, " zei Lori Glaze, waarnemend directeur van de Planetary Science Division op het NASA-hoofdkwartier. Een van de doelstellingen van deze gemeenschap is om de vroege omgevingen op aarde beter te begrijpen en deze kennis toegankelijk te maken voor een brede wetenschappelijk diverse gemeenschap via een virtueel interactief portaal.

“Met deze aanpak we zullen realistische planetaire omstandigheden opnemen in prebiotische chemie-experimenten, leidend tot modellen voor het ontstaan ​​van leven die consistent zijn met wat we weten over de vroege geschiedenis van onze planeet, " zei Karyn Rogers van het Rensselaer Polytechnic Institute, een van de vier PCE3-co-leiders en een recente ontvanger van de NASA Astrobiology Program-prijs.

Een speciale stuurgroep om de interdisciplinaire interacties van het consortium te coördineren zal worden geleid door Rogers, Ram Krishnamurthy van het Scripps Research Institute, Loren Williams van het Georgia Institute of Technology, en Timothy Lyons van de Universiteit van Californië, Rivieroever.

"Een van de eerste taken van de groep zal zijn om te onderzoeken hoe kleine moleculen worden gesynthetiseerd op, of afgeleverd bij, de vroege aarde en hoe deze zouden kunnen overleven en vervolgens complexere verbindingen kunnen vormen in vroege aardse omgevingen die de opkomst van leven zouden kunnen hebben herbergd, " zei Krishnamurthy. Deze studies zullen parallel worden uitgevoerd met meer gedetailleerd onderzoek naar de vroegste omstandigheden op aarde, met recent bewijs voor de vroege vorming en persistentie van vloeibare oceanen.

"Het deconstrueren van de oorsprong van het leven vereist een goed begrip van de milieu- en chemische omstandigheden tijdens de vroege geschiedenis van de aarde en van hoe het leven zich ontwikkelde en vorderde in een wereld die heel anders is dan die van vandaag, ' zei Willems.

"Ik ben bijzonder opgewonden om het begin van het leven te kaderen in de context van de vroege, dynamische bewoonbaarheid en om die lessen te gebruiken om je voor te stellen hoe planeten rond verre sterren op dezelfde manier de oorsprong en evolutie van het leven zouden hebben bevorderd, ' zei Lyon.