NASA heeft een nieuwe ruimtemissie geselecteerd die astronomen zal helpen begrijpen hoe ons universum is geëvolueerd en hoe gewoon de ingrediënten zijn voor het leven in de planetaire systemen van onze melkweg.

De spectrofotometer voor de geschiedenis van het heelal, De Epoch of Reionization and Ices Explorer (SPHEREx)-missie is een geplande tweejarige missie die wordt gefinancierd voor $ 242 miljoen (exclusief lanceringskosten) en bedoeld is om in 2023 te lanceren.

"Ik ben erg enthousiast over deze nieuwe missie, "Zei NASA-beheerder Jim Bridenstine. "Het breidt niet alleen de krachtige vloot van ruimtemissies van de Verenigde Staten uit die is gericht op het ontrafelen van de mysteries van het universum, het is een cruciaal onderdeel van een uitgebalanceerd wetenschappelijk programma dat missies van verschillende omvang omvat."

SPHEREx zal de lucht onderzoeken in zowel optisch als nabij-infrarood licht dat, hoewel niet zichtbaar voor het menselijk oog, dient als een krachtig hulpmiddel voor het beantwoorden van kosmische vragen. Astronomen zullen de missie gebruiken om gegevens te verzamelen over meer dan 300 miljoen sterrenstelsels, evenals meer dan 100 miljoen sterren in onze eigen Melkweg.

"Deze geweldige missie zal een schat aan unieke gegevens zijn voor astronomen, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate. "Het zal een ongekende galactische kaart opleveren met 'vingerafdrukken' van de eerste momenten in de geschiedenis van het universum. En we zullen nieuwe aanwijzingen hebben voor een van de grootste mysteries in de wetenschap:waardoor het universum zo snel uitdijde, minder dan een nanoseconde na de oerknal?"

SPHEREx zal honderden miljoenen sterrenstelsels dichtbij en veraf onderzoeken, sommigen zijn zo ver weg dat hun licht er 10 miljard jaar over heeft gedaan om de aarde te bereiken. In de Melkweg, de missie zal op zoek gaan naar water en organische moleculen - essentieel voor het leven, zoals we die kennen - in sterrenkraamkamers, gebieden waar sterren worden geboren uit gas en stof, evenals schijven rond sterren waar nieuwe planeten zouden kunnen worden gevormd.

Elke zes maanden, SPHEREx zal de hele hemel onderzoeken met behulp van technologieën die zijn aangepast van aardsatellieten en ruimtevaartuigen van Mars. De missie zal een kaart van de hele lucht maken in 96 verschillende kleurbanden, ver boven de kleurresolutie van eerdere all-sky-kaarten. Het zal ook doelen identificeren voor meer gedetailleerde studie door toekomstige missies, zoals NASA's James Webb Space Telescope en Wide Field Infrared Survey Telescope.

NASA's Astrophysics Explorers Program vroeg in september 2016 om voorstellen voor nieuwe missies. Negen voorstellen werden ingediend, en twee missieconcepten werden in augustus 2017 geselecteerd voor verder onderzoek. Na een gedetailleerde beoordeling door een panel van NASA en externe wetenschappers en ingenieurs, NASA stelde vast dat de SPHEREx-conceptstudie het beste wetenschappelijke potentieel en het meest haalbare ontwikkelingsplan bood.

De hoofdonderzoeker van de missie is James Bock van Caltech in Pasadena, Californië. Caltech zal samenwerken met NASA's Jet Propulsion Laboratory om de missielading te ontwikkelen. JPL zal ook de missie leiden.

Ball Aerospace in Broomfield, Colorado, zal zorgen voor de SPHEREx-ruimtevaartuigen en missie-integratie. Het Korea Astronomy &Space Science Institute in Daejeon, Republiek Korea, zal testapparatuur en wetenschappelijke analyse bijdragen.