NASA's Stratospheric Observatory voor infraroodastronomie, SOFIA, bereidt zich voor op zijn waarnemingscampagne van 2018, waaronder waarnemingen van hemelse magnetische velden, stervormingsgebieden, kometen, Saturnus' gigantische maan Titan en meer.

Dit wordt het vierde jaar van volledige operaties voor SOFIA, met waarnemingen gepland tussen februari 2018 en januari 2019. Onderzoeksvluchten zullen voornamelijk worden uitgevoerd vanaf de thuisbasis van SOFIA in het Armstrong Flight Research Center van NASA. Hoogtepunten uit deze observaties zijn onder meer:

• Het nieuwste instrument van het observatorium, de Airborne Wideband Camera-Plus met hoge resolutie, genaamd HAWC+, zal doorgaan met het onderzoek met zijn polarimeter, een apparaat dat de uitlijning van inkomende lichtgolven meet. Deze onderzoeken zullen onderzoekers helpen begrijpen hoe magnetische velden de snelheid beïnvloeden waarmee interstellaire wolken condenseren om nieuwe sterren te vormen.
• Eén zo'n programma zal het instrument gebruiken om inzicht te krijgen in de impact die magnetische velden hebben op sterren die zich in een donkere wolk vormen, een sterrenkraamkamer gevuld met stof en moleculen, genaamd L1448.
• Het HAWC+-instrument zal ook worden gebruikt in een gezamenlijk onderzoeksprogramma met de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array om magnetische velden op te sporen om beter te begrijpen hoe planeten ontstaan.
• Een ander programma dat gebruik maakt van het HAWC+-instrument, zal astronomen helpen beter te begrijpen hoe energetisch, actieve zwarte gaten dragen bij aan de meest lichtgevende, verre sterrenstelsels. Deze waarnemingen zullen hen helpen te leren of de helderheid van deze actieve zwarte gaten wordt veroorzaakt door stervorming of aanwas van materiaal op het centrale zwarte gat.
• Onderzoekers zullen blijven zoeken naar methaan op Mars. SOFIA zal observaties uitvoeren tijdens hetzelfde Marsseizoen dat de Curiosity Rover eerder het gas heeft gedetecteerd om beter te begrijpen hoe methaanniveaus veranderen met de seizoenen van de Rode Planeet.
• Een ander team van onderzoekers is van plan om komeet 46P/Writanen te bestuderen terwijl deze dicht bij de aarde passeert. om in het stof van de komeet naar aanwijzingen te zoeken die kunnen helpen de evolutie van het vroege zonnestelsel beter te begrijpen.

In juni en juli, SOFIA keert terug naar Christchurch, Nieuw-Zeeland, om objecten te bestuderen die het best kunnen worden bekeken vanaf het zuidelijk halfrond, inclusief naburige sterrenstelsels de Grote en Kleine Magelhaense Wolken. Geplande waarnemingen tijdens het werken vanaf daar zijn onder meer:

• Onderzoekers zullen een grootschalige kaart maken van het grootste stervormingsgebied in de Grote Magelhaense Wolk, 30 Doradus, (ook bekend als de Tarantulanevel.) Deze kaart zal worden gebruikt als een sjabloon voor het begrijpen van uitbarstingen van stervorming die de oorsprong zijn van een groot deel van de sterren in alle sterrenstelsels.
• Het HAWC+-instrument zal aan boord van SOFIA zijn voor zijn eerste waarnemingen vanaf het zuidelijk halfrond, om magnetische velden te bestuderen in stervormingsgebieden en rond zwarte gaten in de Grote en Kleine Magelhaense Wolken.
• Onderzoekers zullen de mobiliteit van SOFIA gebruiken om de atmosfeer van Saturnusmaan Titan te bestuderen door zijn schaduw te bestuderen terwijl deze voor een ster passeert tijdens een eclips-achtige gebeurtenis die een occultatie wordt genoemd. Deze occultatie-waarnemingen maken deel uit van een poging om veranderingen in de atmosfeer van Titan in de loop van de tijd te volgen nu de missie van het Cassini-ruimtevaartuig is geëindigd.

SOFIA is een Boeing 747SP-jetliner die is aangepast om een ​​telescoop met een diameter van 100 inch te dragen.