Door een Black Brant IX-raket op een vlucht van 15 minuten naar de ruimte en terug te sturen, onderzoekers van het Rochester Institute of Technology, Caltech, Kwansei Gakuin-universiteit, en het Korea Astronomy and Space Science Institute vingen een glimp op van lichtsporen uit de vroegste stadia van het universum. Het Cosmic Infrared Background Experiment-2 (CIBER-2) voltooide een succesvolle eerste lancering op 7 juni op de White Sands Missile Range in New Mexico, de eerste van vier gepland voor de komende jaren.

Onder leiding van hoofdonderzoeker Michael Zemcov, een assistent-professor in RIT's School of Physics and Astronomy en Center for Detectors, het experiment is bedoeld om extragalactisch achtergrondlicht beter te begrijpen, die de geschiedenis van sterrenstelsels terugvoert tot de vorming van de eerste sterren in het heelal. Zemcov zei dat de gegevens die door het onderzoek zijn verzameld, kunnen helpen bij het oplossen van discrepanties over het aantal sterren in het universum.

"Wetenschappers doen deze meting op verschillende manieren en we vinden het heel moeilijk om de resultaten van die verschillende manieren overeen te laten komen, ' zei Zemcov. 'Dus er is een mysterie aan de hand. Waarom komen al deze metingen niet overeen? Ik denk dat CIBER-2 een deel daarvan zal gaan ontrafelen."

Het experiment maakt gebruik van een observatietechniek, intensiteitsmapping genaamd, die wordt gebruikt om de structuur van het universum te bestuderen. De raket brengt elke vlucht 6-7 minuten door in de ruimte, metingen in zes infraroodgolflengten om de onderzoekers te helpen de diffuse infraroodgloed in onze lucht te analyseren.Recente alumna Chi Nguyen '21 Ph.D. (astrofysische wetenschappen en technologie), wiens scriptie en een groot deel van haar afstudeercarrière gericht waren op het project, noemde de lancering opwindend.

"Het voelt geweldig, veel last van mijn schouders, "zei Nguyen. "Het is nu echt spannend omdat we de gegevens verzamelen en ik echt sterbeelden kan zien. Ik denk dat dit een geweldig experiment is en we doen veel interessant werk in de astronomie. Het kan even duren voordat de wetenschap eruit is, maar ik denk dat het een zeer succesvolle eerste lancering was."

Nguyen zal vervolgens naar Caltech gaan voor een functie als postdoctoraal onderzoeker onder professor Jamie Bock, co-hoofdonderzoeker van CIBER-2 en de voormalige mentor van Zemcov.

Vier RIT-onderzoekers hebben de afgelopen maanden in New Mexico doorgebracht om de raket voor te bereiden voor lancering:Zemcov, Nguyen, masterstudent astrofysica en technologie Michael Ortiz, en Serena Tramm, een astrofysische wetenschappen en technologie Ph.D. student. Het experiment was bijna klaar voor lancering in februari 2020, toen de pandemie van het coronavirus het project tot stilstand bracht. Gelukkig, na 15 maanden inactief te hebben gezeten, het apparaat had tijdens het testen slechts een paar aanpassingen nodig en de lancering verliep zonder incidenten.

Na de lancering, de onderzoekers verzamelden de lading, herstelde de gegevens van de ingebouwde harde schijf, en stuurde het CIBER-2-apparaat terug naar Rochester. In de komende maanden, het team zal de gegevens analyseren en wijzigingen aanbrengen ter voorbereiding op de volgende lancering, volgend jaar rond deze tijd verwacht.

Het project maakt deel uit van NASA's Sounding Rockets-programma, die raketten zoals de Black Brant IX gebruikt om wetenschappelijke instrumenten te vervoeren voor korte suborbitale vluchten bij lage voertuigsnelheden om experimenten uit te voeren. Zemcov noemde het programma een ideale ervaringsgerichte leermogelijkheid voor studenten.

"Ik denk dat een deel van de missie van het sondeerraketprogramma is om een ​​plek te zijn waar we de volgende generatie ruimtewetenschappers kunnen opleiden in een omgeving met relatief weinig risico, " zei Zemcov. "De studenten krijgen praktische ervaring in de details van de techniek en de wetenschap en gaan dan nadenken over hoe ze die vaardigheden zouden kunnen overbrengen naar grotere missies. Dat is een deel van de reden waarom het programma bestaat, en dat moeten we onthouden."