Met behulp van gegevens van NASA's Kepler-ruimtetelescoop, burgerwetenschappers hebben een planeet ontdekt die ongeveer twee keer zo groot is als de aarde in de bewoonbare zone van zijn ster. het bereik van orbitale afstanden waar vloeibaar water op het oppervlak van de planeet kan voorkomen. De nieuwe Wereld, bekend als K2-288Bb, zou rotsachtig kunnen zijn of zou een gasrijke planeet kunnen zijn die lijkt op Neptunus. Zijn grootte is zeldzaam onder exoplaneten - planeten buiten ons zonnestelsel.

"Het is een zeer opwindende ontdekking vanwege de manier waarop het werd gevonden, zijn gematigde baan en omdat planeten van deze grootte relatief zeldzaam lijken, " zei Adina Feinstein, een afgestudeerde student van de Universiteit van Chicago die de ontdekking op maandag besprak, 7 januari tijdens de 233e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Seattle. Ze is ook de hoofdauteur van een paper waarin de nieuwe planeet wordt beschreven die is geaccepteerd voor publicatie door de Astronomisch Tijdschrift .

Op 226 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Stier, de planeet ligt in een stellair systeem dat bekend staat als K2-288, die een paar dimmen bevat, koele M-type sterren gescheiden door ongeveer 5,1 miljard mijl (8,2 miljard kilometer) - ongeveer zes keer de afstand tussen Saturnus en de Zon. De helderdere ster is ongeveer half zo massief en groot als de zon, terwijl zijn metgezel ongeveer een derde van de massa en grootte van de zon heeft. De nieuwe planeet, K2-288Bb, draait om de kleinere, dimmer ster elke 31,3 dagen.

in 2017, Feinstein en Makennah Bristow, een student aan de University of North Carolina Asheville, werkte als stagiair bij Joshua Schlieder, een astrofysicus bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Ze doorzochten Kepler-gegevens naar bewijs van transits, het regelmatig dimmen van een ster wanneer een in een baan om de aarde draaiende planeet over het gezicht van de ster beweegt.

Onderzoek van gegevens van de vierde waarnemingscampagne van Kepler's K2-missie, het team merkte twee waarschijnlijke planetaire transits in het systeem op. Maar wetenschappers hebben een derde transit nodig voordat ze de ontdekking van een kandidaat-planeet claimen, en er was geen derde signaal in de waarnemingen die ze beoordeelden.

Zoals later bleek, Hoewel, het team analyseerde niet alle gegevens.

In de K2-modus van Kepler, die liep van 2014 tot 2018, het ruimtevaartuig herpositioneerde zichzelf om naar een nieuw stukje lucht te wijzen aan het begin van elke drie maanden durende waarnemingscampagne. Astronomen waren aanvankelijk bang dat deze herpositionering systematische meetfouten zou veroorzaken.

"Het heroriënteren van Kepler ten opzichte van de zon veroorzaakte minuscule veranderingen in de vorm van de telescoop en de temperatuur van de elektronica, die onvermijdelijk de gevoelige metingen van Kepler in de eerste dagen van elke campagne beïnvloedde, " zei co-auteur Geert Barentsen, een astrofysicus bij NASA's Ames Research Center in Silicon Valley in Californië en de directeur van het gastobservatiebureau voor de Kepler- en K2-missies.

Om hiermee om te gaan, vroege versies van de software die werd gebruikt om de gegevens voor te bereiden voor analyse van het vinden van planeten negeerden gewoon de eerste paar dagen van waarnemingen - en dat is waar de derde transit zich verstopte.

Toen wetenschappers leerden hoe ze deze systematische fouten konden corrigeren, deze trimstap werd geëlimineerd, maar de vroege K2-gegevens die Barstow bestudeerde, waren afgekapt.

"Uiteindelijk hebben we alle gegevens van de vroege campagnes opnieuw door de aangepaste software gehaald en vervolgens de planeetzoektocht opnieuw uitgevoerd om een ​​lijst met kandidaten te krijgen, maar deze kandidaten werden nooit volledig visueel geïnspecteerd, " legde Schlieder uit, een co-auteur van het artikel. "Inspecteren, of doorlichten, transits met het menselijk oog is cruciaal omdat ruis en andere astrofysische gebeurtenissen transits kunnen nabootsen."

In plaats daarvan, de opnieuw verwerkte gegevens werden rechtstreeks naar Exoplanet Explorers gepost, een project waarbij het publiek Kepler's K2-waarnemingen doorzoekt om nieuwe transiterende planeten te lokaliseren. In mei 2017, vrijwilligers merkten de derde transit op en begonnen een opgewonden discussie over wat toen werd beschouwd als een kandidaat ter grootte van de aarde in het systeem, die de aandacht trok van Feinstein en haar collega's.

"Zo hebben we het gemist - en het kostte de scherpe ogen van burgerwetenschappers om deze uiterst waardevolle vondst te doen en ons erop te wijzen, ' zei Feinstein.

Het team begon vervolgobservaties met behulp van NASA's Spitzer Space Telescope, de Keck II-telescoop van het WM Keck Observatory en NASA's Infrared Telescope Facility (de laatste twee in Hawaï), en onderzocht ook gegevens van de Gaia-missie van ESA (de European Space Agency).

Geschat op ongeveer 1,9 keer de grootte van de aarde, K2-288Bb is half zo groot als Neptunus. Dit plaatst de planeet in een recent ontdekte categorie genaamd de Fulton-kloof, of straalopening. Tussen planeten die dicht bij hun sterren draaien, er is een merkwaardig gebrek aan werelden tussen ongeveer 1,5 en twee keer de grootte van de aarde. Dit is waarschijnlijk het resultaat van intens sterlicht dat atmosferische moleculen opsplitst en de atmosferen van sommige planeten in de loop van de tijd erodeert, twee populaties achterlatend. Aangezien de straal van K2-288Bb het in deze opening plaatst, het kan een case study bieden van planetaire evolutie binnen dit bereik.

Op 30 oktober, 2018, Kepler had geen brandstof meer en beëindigde zijn missie na negen jaar, waarin het 2 ontdekte, 600 bevestigde planeten rond andere sterren - het grootste deel van de nu bekende - samen met duizenden andere kandidaat-astronomen werken aan bevestiging. En terwijl NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite de nieuwste op de ruimte gebaseerde planeetjager is, deze nieuwe bevinding laat zien dat er nog meer ontdekkingen wachten op wetenschappers in Kepler-gegevens.