Een onderzoek onder leiding van onderzoekers van de Aalto Universiteit in Finland onthult dat de waterkrachtprojecten in China sinds het jaar 2011 grote veranderingen in de rivierstroom in de Mekong hebben veroorzaakt. Een analyse van rivierstromen in Noord-Thailand geeft aan dat de waterkrachtactiviteiten de stromen in het droge seizoen aanzienlijk hebben verhoogd en verminderde stromen in het natte seizoen. Verder, uit het onderzoek blijkt dat ook de stromen in het droge seizoen steeds wisselender zijn geworden.

De gevolgen van de rivierstroming waren het grootst in 2014 na voltooiing van de Nuozhadu-dam, het grootste waterkrachtproject in het Mekong Basin, en de effecten waren waarneembaar meer dan 2000 km stroomafwaarts in Cambodja. De waterkrachtoperaties dempten de jaarlijkse overstroming van de Mekong rivier, wat een belangrijke motor is voor de ecologische productiviteit van de rivier.

"Er wordt gevreesd dat de veranderingen in de rivierstroom de ecologische productiviteit van de rivier en dus het levensonderhoud zullen beïnvloeden, economie en voedselzekerheid van de stroomafwaartse bevolking. Vooral de gevolgen voor de visserij zijn een groot probleem, omdat vissen en andere waterdieren een belangrijke rol spelen in de lokale en regionale economie en voedselvoorziening, ", zegt onderzoeker Timo Räsänen.

Hij vervolgt:"Maar de ecologische en sociale gevolgen van de waterkrachtoperaties zijn nog niet goed begrepen en er is meer onderzoek nodig. De stroomafwaartse landen bouwen ook waterkrachtcentrales en de cumulatieve effecten vereisen verdere aandacht. Daarom benadrukt het onderzoek het belang van sterke grensoverschrijdende samenwerking tussen stroomopwaartse en stroomafwaartse landen om de negatieve gevolgen te begrijpen en te verzachten."

De Mekong-rivier is een van 's werelds grootste rivieren en biedt miljoenen mensen levensonderhoud en voedselzekerheid. De vraag naar energie groeit snel in de regio, en de afgelopen jaren heeft China grote waterkrachtprojecten gebouwd in de bovenloop van de Mekong-rivier. Dit heeft geleid tot bezorgdheid over de mogelijk schadelijke gevolgen voor de rivieren en stroomafwaartse landen.

Ondanks deze zorgen hebben de stroomopwaartse waterkrachtbedrijven geen openbare informatie gedeeld over de verwachte of waargenomen stroomafwaartse effecten van de ontwikkeling van waterkrachtcentrales.