China's ontluikende ruimteprogramma bereikte donderdag een maanmijlpaal:het landen van een sonde op de mysterieuze en verkeerd genoemde "donkere" kant van de maan.

Het verkennen van de kosmos vanaf die andere kant van de maan, die mensen niet kunnen zien vanaf de aarde, zou uiteindelijk wetenschappers kunnen helpen meer te weten te komen over de begindagen van het zonnestelsel en misschien zelfs de geboorte van de eerste sterren van het universum.

Drie landen:de Verenigde Staten, de voormalige Sovjet-Unie en meer recentelijk China - hebben allemaal ruimtevaartuigen naar de kant van de maan gestuurd die naar de aarde is gericht, maar deze landing is de eerste aan de andere kant. Die kant is vele malen waargenomen vanuit een baan om de maan, maar nooit van dichtbij.

De China National Space Administration zei dat de landing om 10:26 uur van het Chang'e 4-vaartuig "een nieuw hoofdstuk heeft geopend in de menselijke verkenning van de maan".

Een foto genomen om 11.40 uur en teruggestuurd door Chang'e 4 toont een kleine krater en een kaal oppervlak dat lijkt te worden verlicht door een licht van de maanverkenner. De naam komt van die van een Chinese godin die, volgens de legende, leeft al millennia op de maan.

Een uitdaging om een ​​sonde naar de andere kant van de maan te sturen, is ermee te communiceren vanaf de aarde. dus lanceerde China in mei een relaissatelliet om Chang'e 4 in staat te stellen informatie terug te sturen.

De missie benadrukt de groeiende ambities van China om te wedijveren met de VS, Rusland en Europa in de ruimte, en breder, om zijn positie als regionale en mondiale macht te versterken.

"De ruimtedroom maakt deel uit van de droom om China sterker te maken, "President Xi Jinping zei nadat hij in 2013 de leider van het land was geworden.

Chinese media en functionarissen prezen de lancering van Chang'e 4 op 8 december als een van de belangrijkste prestaties van het land in 2018.

Het publiek werd ruim een ​​uur na de landing in spanning gehouden over de landing zelf, met staatsomroep CCTV die het bovenaan het middagjournaal aankondigde. Tegen die tijd, speculatie begon zich al te verspreiden op sociale media in China en in het buitenland.

"In het geheel, China's ruimtetechnologie loopt nog steeds achter op het Westen, maar met de landing aan de andere kant van de maan, we zijn naar voren gerend, " zei Hou Xiyun, een professor aan de school voor astronomie en ruimtewetenschap van Nanjing University.

Hij voegde eraan toe dat China Mars heeft, Jupiter en asteroïden in het vizier:"Het lijdt geen twijfel dat onze natie verder en verder zal gaan."

De landing was "een groot probleem" omdat het een technische techniek van het ruimtevaartuig zelf gebruikte om een ​​veilige plek te kiezen om te landen in verraderlijk terrein, iets dat autonome gevarenvermijding wordt genoemd, zei Purdue University maan- en planetaire wetenschapper Jay Melosh.

Hij herinnerde zich dat hij het idee van een dergelijke techniek voor een niet-gefinancierde NASA-maanmissie ongeveer acht jaar geleden noemde, alleen om te horen dat het op dat moment niet haalbaar was.

"De maan is een grotere uitdaging om op te landen dan Mars, " zei Melosh. "Op Mars, je kunt gladde gebieden uitkiezen."

In 2013, het voorganger-ruimtevaartuig Chang'e 3 maakte de eerste maanlanding sinds de Luna 24 van de voormalige Sovjet-Unie in 1976. De Verenigde Staten is het enige land dat met succes astronauten naar de maan heeft gestuurd - 2019 zal de 50e verjaardag van de Apollo 11-maanlanding markeren - hoewel China ook een bemande missie overweegt.

Voor nu, het is van plan om volgend jaar een Chang'e 5-sonde naar de maan te sturen en deze met monsters naar de aarde terug te laten keren - ook niet gedaan sinds de Sovjet-missie in 1976.

De andere kant van de maan wordt in de populaire cultuur soms de 'donkere kant' genoemd, omdat deze altijd onzichtbaar is vanaf de aarde en relatief onbekend is. niet omdat het zonlicht ontbreekt.

Verander 4, een gecombineerde lander en rover, zal astronomische waarnemingen doen en de samenstelling van de bodem onderzoeken.

Het ruimtevaartuig landde in het Zuidpool-Aitken-bekken, de oudst bekende impactzone. Wetenschappers willen weten hoe oud - ergens tussen de 3,9 miljard en 4,4 miljard jaar oud - om een ​​periode in de geschiedenis van het zonnestelsel, het late zware bombardement, beter te begrijpen. Toen vlogen ruimterotsen van elkaar af en stortten in op manen en planeten, inclusief aarde. Het kennen van de leeftijd en chemische samenstelling van deze crashzone zou helpen om de oude geschiedenis van de aarde beter te begrijpen, zei Purdue's Melosh.

Chang'e 4 kan ook bijdragen aan radioastronomie.

"De andere kant van de maan is een zeldzame, rustige plek die vrij is van interferentie van radiosignalen van de aarde, "missiewoordvoerder Yu Guobin zei:volgens het officiële Xinhua News Agency. "Deze sonde kan de leemte van laagfrequente observatie in de radioastronomie opvullen en zal belangrijke informatie opleveren voor het bestuderen van de oorsprong van sterren en de evolutie van nevels."

Harvard-astronoom Avi Loeb zei dat in de toekomst, het is misschien mogelijk om vanaf de andere kant veel verder - en dus eerder - in het universum te kijken, omdat de maan zelf storende radiosignalen van de aarde zal blokkeren.

Van de verre kant, wetenschappers kunnen uiteindelijk terugkijken tot 50 miljoen tot 100 miljoen jaar na de oerknal, toen de eerste sterren werden geboren - of zelfs eerder, hij zei.

China voerde zijn eerste bemande ruimtemissie uit in 2003, Rusland en de VS volgen Het heeft twee ruimtestations in een baan om de aarde gebracht en is van plan om halverwege de jaren 2020 een Marsrover te lanceren. Het ruimteprogramma kreeg vorig jaar een zeldzame tegenslag te verwerken met de mislukte lancering van de Long March 5 raket.

"Het bouwen van een ruimtekracht is een droom die we voortdurend nastreven, " zei Wu Weiren, de hoofdontwerper van het China Lunar Exploration Project, spreken met CCTV in het Beijing Aerospace Flight and Control Center. "En we beginnen het stilaan te beseffen."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.