Hoewel NASA vooruitgang heeft geboekt in de richting van de algemene wetenschappelijke prioriteiten op het gebied van ruimteverkenning, aanbevolen in een decenniumonderzoek van 2011 door de National Academies of Sciences, Engineering, en geneeskunde, de ruimtevaartorganisatie zou de prioriteit moeten verhogen van wetenschappelijk onderzoek dat de risico's en onbekenden van menselijke verkenning van de ruimte aanpakt. Deze verhoogde prioriteit is vooral belangrijk gezien de beperkte resterende levensduur van het International Space Station (ISS) - de belangrijkste bestemming voor microzwaartekrachtonderzoek - en omdat de VS momenteel geen strategie hebben voor het station na 2024, zegt een nieuw tussentijds beoordelingsrapport van de National Academies.

De tienjaarlijkse enquête van 2011, Een toekomst heroveren voor verkenning van de ruimte:onderzoek naar levens- en natuurwetenschappen voor een nieuw tijdperk, benadrukte de cruciale behoefte aan onderzoek in de ruimtevaart en natuurwetenschappen, zowel om de verkenningsmogelijkheden van NASA mogelijk te maken en uit te breiden, als om unieke wetenschap bij te dragen op veel gebieden die mogelijk kunnen worden gemaakt door microzwaartekracht. Het nieuwe rapport beoordeelt de vooruitgang die NASA tot nu toe heeft geboekt, en legt ook exploratiegerelateerde wetenschappelijke gebieden vast die van het grootste belang zijn en die in de resterende helft van het decennium moeten worden aangepakt.

"Het onderzoek van 2011 schetste een solide onderzoeksagenda voor microzwaartekracht voor het huidige decennium in de menselijke verkenning van de ruimte, en NASA heeft al significante resultaten laten zien, inclusief het creëren van een afdeling voor ruimte, leven en natuurwetenschappen en het verhogen van het budget voor deze onderwerpen onder strikte financiële beperkingen, " zei Daniël Dumbacher, hoogleraar ingenieurspraktijk aan de Purdue University en medevoorzitter van de commissie die het onderzoek heeft uitgevoerd en het rapport heeft geschreven. "Gezien de hoge waarde van microzwaartekrachtonderzoek voor ruimteverkenning en de naderende behoefte aan een ISS-strategie na 2024, NASA staat voor belangrijke prioriteringsbeslissingen."

Sinds het onderzoek NASA's strategie voor ruimteverkenning is geëvolueerd met de focus op Mars als een "horizon" -bestemming. Het bureau is ook begonnen met het plannen van het volgende menselijke verkenningselement - Deep Space Gateway - dat in een baan rond de maan zal worden gebouwd. In het licht van deze doelen, de commissie zei op langere termijn, langdurig ruimteleven en natuurwetenschappelijk onderzoek in microzwaartekracht is essentieel om de verkenning van de diepe ruimte zo goed mogelijk te ondersteunen. Ook, terwijl de internationale partners allemaal hebben toegezegd hun ISS-partnerschappen tot 2024 te financieren, de strategie voor ISS in de periode na 2024 is niet gedefinieerd. Het rapport beveelt NASA aan deze strategie voor het ISS of andere orbitale platforms voor onderzoek zo snel mogelijk te ontwikkelen om een ​​basis te bieden voor planning en prioritering.

ISS beïnvloedt de algehele verkenningsstrategie van NASA, onderzoeksprioriteiten op het gebied van ruimteleven en natuurwetenschappen, en toewijzing van middelen in termen van bemanningstijd, vracht levering, en financiering. Ook, in de afgelopen jaren, De capaciteiten van het ISS zijn gevorderd en het is momenteel in staat om de bredere onderzoeksgemeenschap te voorzien van een breed scala aan instrumenten en faciliteiten in de microzwaartekracht van Low Earth Orbit (LEO).

"De toekomst van het ISS is een belangrijke overweging voor microzwaartekrachtonderzoek, " zei Robert Ferl, onderscheiden professor en directeur van het Interdisciplinair Centrum voor Biotechnologisch Onderzoek aan de Universiteit van Florida en co-voorzitter van de commissie. "Het noodzakelijke onderzoek om de menselijke aanwezigheid op de beste en veiligste manier buiten LEO uit te breiden, zal worden voortgezet na de tijdlijn van 2024, dus een toekomstplan voor microzwaartekrachtmogelijkheden op de lange termijn is van cruciaal belang voor het algemene onderzoek naar verkenning van de diepe ruimte."

Het rapport dringt er bij NASA op aan om de gerijpte onderzoeksfaciliteiten van het station en andere beschikbare onderzoeksplatforms volledig te gebruiken om de implementatie van de tienjarige prioriteiten van 2011 te maximaliseren, gezien de beperkte middelen. Deze platforms omvatten vliegtuigen, drop torens, ballonnen, suborbitale voertuigen, en op de grond gebaseerde laboratoria, naast potentiële nieuwe orbitale platforms.