NASA's elite ruimtevaartuig dat op planeten jaagt, is dood verklaard. slechts een paar maanden voor zijn 10e verjaardag.

Ambtenaren maakten dinsdag het overlijden van de Kepler Space Telescope bekend.

Zijn verwachte levensduur al ver voorbij, de 9 1/2-jarige Kepler had al maanden bijna geen brandstof meer. Zijn vermogen om naar verre sterren te wijzen en mogelijke buitenaardse werelden te identificeren, verslechterde dramatisch begin oktober, maar vluchtleiders slaagden er nog steeds in om de laatste waarnemingen op te halen. De telescoop is nu stil geworden, zijn brandstoftank leeg.

"Kepler opende de poort voor de verkenning van de kosmos door de mens, " zei gepensioneerd NASA-wetenschapper William Borucki, die het oorspronkelijke wetenschappelijke team van Kepler leidde.

Kepler ontdekte 2, 681 planeten buiten ons zonnestelsel en nog meer potentiële kandidaten. Het liet ons rotsachtige werelden zo groot als de aarde zien die, zoals de aarde, leven zou kunnen herbergen. Het onthulde ook ongelooflijke superaarde:planeten groter dan de aarde maar kleiner dan Neptunus.

NASA's astrofysica-directeur Paul Hertz schatte dat ergens tussen de twee en een dozijn van de door Kepler ontdekte planeten rotsachtig en ter grootte van de aarde zijn in de zogenaamde Goudlokje-zone. Maar Kepler's totale planeettelling toonde aan dat 20 tot 50 procent van de sterren die zichtbaar zijn aan de nachtelijke hemel planeten zoals de onze voor het leven in de bewoonbare zone kunnen hebben, hij zei.

De missie van $ 700 miljoen hielp vorig jaar zelfs om een ​​zonnestelsel met acht planeten te ontdekken, net als de onze.

"Het heeft een revolutie teweeggebracht in ons begrip van onze plaats in de kosmos, "Zei Hertz. "Nu weten we dankzij de Kepler Space Telescope en zijn wetenschappelijke missie dat planeten vaker voorkomen dan sterren in onze melkweg."

Bijna verloren in 2013 als gevolg van apparatuurstoring, Kepler werd gered door ingenieurs en bleef in de kosmos turen, dik met sterren en melkwegstelsels, altijd op zoek naar dips in de helderheid van sterren die zouden kunnen wijzen op een planeet in een baan om de aarde.

"Het was alsof je een vlo probeerde te detecteren die over de koplamp van een auto kroop terwijl de auto 100 mijl verderop was, ' zei Borucki.

De herrezen missie werd bekend als K2 en leverde 350 bevestigde exoplaneten op. of planeten die om andere sterren draaien, bovenop wat de telescoop al had ontdekt sinds 7 maart, 2009, lancering vanaf Cape Canaveral.

In alles, bijna 4, 000 exoplaneten zijn bevestigd in de afgelopen twee decennia, tweederde daarvan dankzij Kepler.

Kepler richtte zich op sterren op duizenden lichtjaren afstand en, volgens NASA, toonde aan dat er statistisch gezien ten minste één planeet rond elke ster in ons Melkwegstelsel is.

Borucki, die decennia geleden de missie bedacht, zei dat een van zijn favoriete ontdekkingen Kepler 22b was, een waterplaneet die groter is dan de aarde, maar waar het niet te warm en niet te koud is - het type 'dat tot leven zou kunnen leiden'.

Een opvolger van Kepler gelanceerd in april, NASA's Tess-ruimtevaartuig, heeft zijn zinnen gezet op sterren dichter bij huis. Het heeft al enkele mogelijke planeten geïdentificeerd.

Tess-projectwetenschapper Padi Boyd noemde de missie van Kepler 'verbluffend succesvol'.

Kepler liet ons zien dat "we leven in een melkwegstelsel dat wemelt van planeten, en we zijn klaar om de volgende stap te zetten om die planeten te verkennen, " ze zei.

Een ander oud ruimtevaartuig dat vreemde werelden achtervolgt in ons eigen zonnestelsel, In de tussentijd, is ook dicht bij de dood.

NASA's 11-jarige Dawn-ruimtevaartuig heeft vrijwel geen brandstof meer na een baan om de asteroïde Vesta en de dwergplaneet Ceres. Het blijft in een baan rond Ceres, die, zoals Vesta, bevindt zich in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter.

Twee van NASA's oudere telescopen hebben recentelijk te maken gehad met apparatuurproblemen, maar zijn hersteld. De 28-jarige Hubble-ruimtetelescoop hervatte afgelopen weekend wetenschappelijke waarnemingen, na een sluiting van drie weken. Ook het aanwijssysteem van de 19-jarige Chandra X-ray Telescope kwam in oktober even in de problemen. In beide gevallen ging het om kritische gyroscopen, nodig om de telescopen te richten.

Hertz zei dat alle problemen met ruimtevaartuigen "volledig onafhankelijk" waren en toevallig in timing.

Nu 94 miljoen mijl van de aarde, Kepler moet in een kluis blijven, stabiele baan rond de zon. Vluchtcontrollers zullen de zenders van het ruimtevaartuig uitschakelen, alvorens een laatste "welterusten" te bieden.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.