Na negen jaar in de verre ruimte gegevens te hebben verzameld die erop wijzen dat onze hemel gevuld is met miljarden verborgen planeten - meer planeten zelfs dan sterren - heeft NASA's Kepler-ruimtetelescoop geen brandstof meer die nodig is voor verdere wetenschappelijke operaties. NASA heeft besloten het ruimtevaartuig binnen zijn huidige, veilige baan, weg van de aarde. Kepler laat een erfenis na van meer dan 2, 600 planeetontdekkingen van buiten ons zonnestelsel, waarvan vele veelbelovende plaatsen voor het leven kunnen zijn.

"Als NASA's eerste planeetjachtmissie, Kepler heeft al onze verwachtingen enorm overtroffen en de weg vrijgemaakt voor onze verkenning en zoektocht naar leven in het zonnestelsel en daarbuiten, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator van NASA's Science Mission Directorate in Washington. "Het liet ons niet alleen zien hoeveel planeten daarbuiten zouden kunnen zijn, het leidde tot een geheel nieuw en robuust onderzoeksgebied dat de wetenschappelijke gemeenschap stormenderhand heeft veroverd. Zijn ontdekkingen hebben een nieuw licht geworpen op onze plaats in het universum, en verlichtte de prikkelende mysteries en mogelijkheden onder de sterren."

Kepler heeft onze ogen geopend voor de diversiteit aan planeten die in onze melkweg bestaan. De meest recente analyse van Keplers ontdekkingen concludeert dat 20 tot 50 procent van de sterren die zichtbaar zijn aan de nachtelijke hemel waarschijnlijk kleine, mogelijk rotsachtig, planeten die qua grootte vergelijkbaar zijn met de aarde, en bevinden zich binnen de bewoonbare zone van hun moedersterren. Dat betekent dat ze zich op afstand van hun moedersterren bevinden waar vloeibaar water - een essentieel ingrediënt voor het leven zoals wij dat kennen - zich op het planeetoppervlak zou kunnen verzamelen.

De meest voorkomende grootte van de gevonden planeet Kepler bestaat niet in ons zonnestelsel - een wereld tussen de grootte van de aarde en Neptunus - en we moeten veel leren over deze planeten. Kepler ontdekte ook dat de natuur vaak overvolle planetenstelsels produceert, in sommige gevallen met zo veel planeten die dicht bij hun moedersterren draaien dat ons eigen innerlijke zonnestelsel in vergelijking daarmee schaars lijkt.

"Toen we 35 jaar geleden begonnen met het bedenken van deze missie, we kenden geen enkele planeet buiten ons zonnestelsel, " zei de oprichter van de Kepler-missie, hoofdonderzoeker, Willem Borucki, nu met pensioen van NASA's Ames Research Center in Silicon Valley in Californië. "Nu we weten dat planeten overal zijn, Kepler heeft ons op een nieuwe koers gezet die veelbelovend is voor toekomstige generaties om onze melkweg te verkennen."

Gelanceerd op 6 maart, 2009, de Kepler-ruimtetelescoop combineerde geavanceerde technieken voor het meten van de helderheid van sterren met de grootste digitale camera die destijds was uitgerust voor waarnemingen in de ruimte. Oorspronkelijk gepositioneerd om continu naar 150 te staren, 000 sterren in een met sterren bezaaide plek aan de hemel in het sterrenbeeld Cygnus, Kepler deed het eerste onderzoek naar planeten in onze melkweg en werd de eerste missie van het bureau om planeten ter grootte van de aarde te detecteren in de bewoonbare zones van hun sterren.

"De Kepler-missie was gebaseerd op een zeer innovatief ontwerp. Het was een buitengewoon slimme benadering om dit soort wetenschap te doen, " zei Leslie Livesay, directeur voor astronomie en natuurkunde bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, die diende als Kepler-projectmanager tijdens de ontwikkeling van de missie. "Er waren zeker uitdagingen, maar Kepler had een buitengewoon getalenteerd team van wetenschappers en ingenieurs die hen overwon."

Vier jaar in de missie, nadat de primaire missiedoelen waren bereikt, mechanische storingen tijdelijk stopgezet waarnemingen. Het missieteam kon een oplossing bedenken, het gezichtsveld van het ruimtevaartuig verandert ongeveer elke drie maanden. Dit maakte een uitgebreide missie voor het ruimtevaartuig mogelijk, genaamd K2, die net zo lang duurde als de eerste missie en Kepler's aantal onderzochte sterren deed stijgen tot meer dan 500, 000.

De observatie van zoveel sterren heeft wetenschappers in staat gesteld het gedrag en de eigenschappen van sterren beter te begrijpen, wat cruciale informatie is bij het bestuderen van de planeten die eromheen draaien. Nieuw onderzoek naar sterren met Kepler-gegevens bevordert ook andere gebieden van de astronomie, zoals de geschiedenis van ons Melkwegstelsel en de beginstadia van exploderende sterren, supernovae genaamd, die worden gebruikt om te bestuderen hoe snel het heelal uitdijt. De gegevens van de uitgebreide missie werden ook onmiddellijk beschikbaar gesteld aan het publiek en de wetenschappelijke gemeenschap, waardoor ontdekkingen in een ongelooflijk tempo worden gedaan en een hoge lat wordt gelegd voor andere missies. Wetenschappers zullen naar verwachting een decennium of langer besteden aan het zoeken naar nieuwe ontdekkingen in de schat aan gegevens die Kepler heeft verstrekt.

"We weten dat de pensionering van het ruimtevaartuig niet het einde is van Keplers ontdekkingen, " zei Jessie Dotson, Kepler's projectwetenschapper bij NASA's Ames Research Center in Silicon Valley in Californië. "Ik ben enthousiast over de diverse ontdekkingen die nog uit onze gegevens moeten komen en hoe toekomstige missies zullen voortbouwen op de resultaten van Kepler."