Een komeet die vanuit de meest afgelegen delen van ons zonnestelsel op bezoek komt, geeft een spectaculaire nachtelijke weergave. De komeet C/2020 F3 NEOWISE kwam op 3 juli voor een keer in zijn leven dicht bij de zon en zal medio augustus buiten de baan van de aarde komen op zijn weg terug naar de buitenste delen van het zonnestelsel.

"De komende dagen Kijkers in Arizona kunnen tussen 4 en 04.30 uur een glimp opvangen van de komeet aan de noordoostelijke hemel in de vroege ochtend nabij de horizon. " zei Amy Mainzer, een professor in planetaire wetenschappen aan de Universiteit van Arizona. "Vervolgens, op 11 juli, het zal net na zonsondergang zichtbaar worden aan de noordwestelijke hemel, net onder het sterrenbeeld Grote Beer, " die de Grote Beer bevat.

Mainzer is de hoofdonderzoeker van NASA's Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, of NEOWISE, missie, die de komeet op 27 maart ontdekte.

Zijn zeer korte passage door de zon kookt de buitenste lagen van gas en stof van de komeet en brengt ze samen tot een grote, brede staart van puin, toch is de komeet erin geslaagd om deze intense branding te overleven. Waarnemers over de hele wereld - en daarbuiten - racen om dit natuurlijke vuurwerk vast te leggen voordat de komeet wegsnelt in de duisternis van de ruimte. Zelfs de astronauten aan boord van het internationale ruimtestation ISS zagen het vanaf hun uitkijkpunt hoog boven het aardoppervlak.

Waarnemers kunnen misschien de centrale kern van de komeet zien, of kern, met het blote oog in een donkere lucht; het gebruik van een verrekijker geeft kijkers een goed beeld van de vage komeet en zijn lange, gestreepte staart, die een beetje lijkt op de straal van een zaklamp die naar boven wijst.

NEOWISE zag de ijzige bezoeker met behulp van zijn twee infraroodkanalen die gevoelig zijn voor warmtesignaturen die worden afgegeven door het object dat in het zonlicht bakt.

Het NEOWISE-ruimtevaartuig, oorspronkelijk de Wide-Field Infrared Survey Explorer genoemd, of WISE - gelanceerd in december 2009. WISE is niet ontworpen om asteroïden en kometen te bestuderen en is nu lang voorbij de verwachte levensduur van zeven maanden. Hoewel hij niet in staat is grote aantallen nabije-aarde-asteroïden en kometen te ontdekken, het ruimtevaartuig heeft informatie verstrekt over het aantal en de grootte van asteroïden en kometen op basis van een kleine steekproef. NEOWISE werd voor dit gebruik in 2013 hergebruikt door wat nu bekend staat als NASA's Planetary Defense Coordination Office.

"In zijn ontdekkingsbeelden, komeet NEOWISE verscheen als een gloeiende, vage stip die door de lucht beweegt, zelfs als het nog vrij ver weg was. Zodra we zagen hoe dicht het bij de zon zou komen, kruising binnen de baan van Mercurius, we hoopten dat het een goede show zou opleveren, ', zegt Mainzer.

De zoektocht naar asteroïden of kometen die mogelijk een impact op de aarde kunnen hebben, vergroot ook het wetenschappelijke begrip van primitieve zonnestelsellichamen zoals kometen. In dit geval, komeet NEOWISE zal onschadelijk passeren op 64 miljoen mijl van de aarde, terwijl astronomen de kans krijgen om meer te leren over de samenstelling en structuur ervan.

"Van zijn infraroodsignatuur, we kunnen zien dat het ongeveer 5 kilometer is, of 3 mijl, aan de overkant, en door de infraroodgegevens te combineren met beelden van zichtbaar licht, we kunnen zien dat de kern van de komeet bedekt is met roet, donkere deeltjes die zijn overgebleven van zijn vorming nabij de geboorte van ons zonnestelsel 4,6 miljard jaar geleden, " zei NEOWISE plaatsvervangend hoofdonderzoeker Joseph Masiero van NASA's Jet Propulsion Laboratory.

De NEOWISE-missie zal naar verwachting niet veel langer duren vanwege de aard van zijn baan en zal uiteindelijk onschadelijk de atmosfeer van de aarde binnenkomen. De Universiteit van Arizona en het Jet Propulsion Laboratory werken aan de formulering van een zeer capabele, volgende generatie ruimtegebaseerd telescopisch onderzoek - de Near-Earth Object Surveillance Mission, of NEOSM.

Wanneer gefinancierd, NEOSM zal het vermogen van NASA om te identificeren, het volgen en karakteriseren van asteroïden en kometen die mogelijk de aarde zouden kunnen beïnvloeden. De missie zal de VS helpen een door het Congres vastgesteld doel voor het ontdekken van asteroïden in de buurt van de aarde te bereiken en een aanvulling te vormen op bestaande en geplande grondzoekopdrachten. NEOSM zal de architectuur van de NEOWISE-missie optimaliseren voor de studie van bijna-aardse objecten, het verbeteren door gebruik te maken van infraroodsensoren van de volgende generatie en strategische operaties waarmee het een veel groter stuk ruimte rond de baan van de aarde kan doorzoeken.