In de donkerste en koudste delen van de poolgebieden, een team van wetenschappers heeft direct definitief bewijs van waterijs op het maanoppervlak waargenomen. Deze ijsafzettingen zijn fragmentarisch verspreid en kunnen mogelijk oud zijn. Op de zuidpool, het meeste ijs is geconcentreerd in maankraters, terwijl het ijs van de noordpool breder is, maar spaarzaam verspreid.

Een team van wetenschappers, onder leiding van Shuai Li van de University of Hawaii en Brown University en met Richard Elphic van NASA's Ames Research Center in Silicon Valley, Californië, gebruikte gegevens van NASA's Moon Mineralogy Mapper (M3) -instrument om drie specifieke handtekeningen te identificeren die definitief bewijzen dat er waterijs aan het oppervlak van de maan is.

M3, aan boord van het Chandrayaan-1 ruimtevaartuig, gelanceerd in 2008 door de Indian Space Research Organization, was uniek uitgerust om de aanwezigheid van vast ijs op de maan te bevestigen. Het verzamelde gegevens die niet alleen de reflecterende eigenschappen oppikten die we van ijs zouden verwachten, maar was in staat om direct de kenmerkende manier te meten waarop zijn moleculen infrarood licht absorberen, zodat het onderscheid kan maken tussen vloeibaar water of damp en vast ijs.

Het meeste nieuwe waterijs ligt in de schaduw van kraters bij de polen, waar de warmste temperaturen nooit boven de min 250 graden Fahrenheit komen. Vanwege de zeer kleine helling van de rotatie-as van de maan, zonlicht bereikt deze gebieden nooit.

Eerdere waarnemingen vonden indirect mogelijke tekenen van oppervlakte-ijs op de zuidpool van de maan, maar deze hadden kunnen worden verklaard door andere verschijnselen, zoals ongewoon reflecterende maanbodem.

Met voldoende ijs aan de oppervlakte - binnen de bovenste paar millimeter - zou water mogelijk toegankelijk zijn als bron voor toekomstige expedities om de maan te verkennen en zelfs te blijven, en mogelijk gemakkelijker toegankelijk dan het water dat onder het oppervlak van de maan wordt gedetecteerd.

Meer leren over dit ijs, hoe het daar is gekomen, en hoe het interageert met de grotere maanomgeving, zal een belangrijke missie zijn voor NASA en commerciële partners, terwijl we ons inspannen om terug te keren naar onze naaste buur en deze te verkennen, de maan.

De bevindingen werden gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences op 20 augustus, 2018.

NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, ontwierp en bouwde het moon mineralogy mapper instrument en was de thuisbasis van de projectmanager.