Onderdeel van het Mars Simulation Laboratory van Aarhus University in Denemarken, deze windtunnel is speciaal ontworpen om het stoffige oppervlak van planeet Mars te simuleren.

Gebouwd binnen een 8 meter lange, 2,5 meter brede drukkamer, de Aarhus Mars Simulation Wind Tunnel heeft onderzoekers uit heel Europa en de Verenigde Staten aangetrokken, om instrumenten en apparatuur te testen voor een breed scala aan Mars-missies, inclusief ESA's ExoMars en NASA's Mars 2020-rovers.

De luchtdruk in de windtunnel kan worden teruggebracht tot minder dan een honderdste van het aardse zeeniveau en de temperatuur kan worden verlaagd tot wel -170°C met behulp van vloeibare stikstof. Fans blazen dan de schrale atmosfeer die blijft op tot 30 m/s, samen met stof in Mars-stijl.

Onderzoekers kunnen evalueren hoe zaken als sensoren, zonnepanelen en mechanische onderdelen zijn bestand tegen de plakkerige, schurende deeltjes, afkomstig van Mars-achtige, oxiderijke grond gevonden in Midden-Denemarken.

"We zijn dit decennium al actief geweest, " zegt Jonathan Merrison van de afdeling Natuur- en Sterrenkunde van de Universiteit van Aarhus, toezicht houden op de inrichting. "Wij zijn de enige windtunnel die niet alleen de lage druk en lage temperaturen van Mars reproduceert, maar maakt ook de introductie van deeltjes van zand en stof mogelijk.

"Waarschijnlijk was ongeveer een derde van de tests die hier zijn uitgevoerd ExoMars-gerelateerd, dan waren er gebruikers gerelateerd aan andere ARS-missies, evenals industriële testen van terrestrische apparatuur op grote hoogte.

"We zijn ook lid van het Europlanet-netwerk, een groep van planetaire wetenschappers ondersteund door de Europese Unie, ondersteuning van het gebruik van verschillende planetaire simulatiefaciliteiten en analogen."

De Aarhus Mars Simulation Wind Tunnel was gebaseerd op een kleinere, eerdere versie, die in gebruik blijft. De ontwikkeling ervan werd ondersteund door ESA's Technology Development Element-programma voor veelbelovende nieuwe technologieën en door de filantropische Villum Kann Rasmussen Foundation.