De nieuwste afbeelding van het internationale Gemini Observatorium toont de opvallende planetaire nevel CVMP 1. Dit object is het resultaat van de doodsstrijd van een gigantische ster en is een glorieus maar relatief kortstondig astronomisch spektakel. Terwijl de voorouderster van deze planetaire nevel langzaam afkoelt, deze hemelse zandloper zal geen tijd meer hebben en zal gedurende vele duizenden jaren langzaam uit het zicht verdwijnen.

Op een afstand van ongeveer 6500 lichtjaar in het zuidelijke sterrenbeeld Circinus (Het Kompas) werd deze astronomische schoonheid gevormd tijdens de laatste doodsstrijd van een massieve ster. CVMP 1 is een planetaire nevel; het ontstond toen een oude rode reuzenster zijn buitenste lagen afblies in de vorm van een onstuimige stellaire wind. Terwijl deze afgedankte stellaire atmosfeer naar buiten snelde de interstellaire ruimte in, de hete, blootgestelde kern van de voorloperster begon de uitgestoten gassen te activeren en ze te laten gloeien. Dit vormde de prachtige zandlopervorm die is vastgelegd in deze observatie van het internationale Gemini Observatorium, een faciliteit van NSF's National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory.

Planetaire nevels zoals CVMP 1 worden alleen gevormd door bepaalde sterren - sterren met een massa tussen 0,8 en 8 keer die van onze eigen zon. Minder massieve sterren zullen zachtjes uitdoven, aan het einde van hun lange leven overgaan in witte dwergen, overwegende dat meer massieve sterren snel leven en jong sterven, die hun leven beëindigen in gigantische explosies die bekend staan ​​​​als supernova's. Voor sterren die tussen deze uitersten liggen, echter, het laatste stuk van hun leven resulteert in een opvallende astronomische weergave zoals die op deze afbeelding te zien is. Helaas, het schouwspel dat een planetaire nevel biedt, is even kort als glorieus; deze objecten blijven doorgaans slechts 10, 000 jaar — een korte tijd vergeleken met de levensduur van de meeste sterren, die miljarden jaren duurt.

Deze kortlevende planetaire nevels zijn er in talloze vormen en maten, en verschillende bijzonder opvallende vormen zijn bekend, zoals de Helixnevel die is vastgelegd in deze afbeelding uit 2003, die OIR Lab-faciliteiten op Kitt Peak National Observatory combineerde met de Hubble Space Telescope. De grote diversiteit aan vormen komt voort uit de diversiteit van voorlopersterrenstelsels, waarvan de kenmerken een grote invloed kunnen hebben op de daaruit voortvloeiende planetaire nevel. De aanwezigheid van begeleidende sterren, om planeten draaien, of zelfs de rotatie van de oorspronkelijke rode reuzenster kan helpen bij het bepalen van de vorm van een planetaire nevel, maar we hebben nog geen gedetailleerd begrip van de processen die deze prachtige astronomische vuurwerkshows vormgeven.

Maar CVMP 1 is intrigerend voor meer dan alleen zijn esthetische waarde. Astronomen hebben ontdekt dat de gassen waaruit de zandloper bestaat, sterk verrijkt zijn met helium en stikstof, en dat CVMP 1 een van de grootste bekende planetaire nevels is. Deze aanwijzingen samen suggereren dat CVMP 1 sterk geëvolueerd is, waardoor het een ideaal object is om astronomen te helpen de latere levens van planetaire nevels te begrijpen.

Astronomische metingen hebben de kenmerken van de centrale ster van CVMP 1 aan het licht gebracht. Door het licht te meten dat wordt uitgezonden door het gas in de planetaire nevel, astronomen concluderen dat de temperatuur van de centrale ster minstens 130 is, 000 graden C (230, 000 graden F). Ondanks deze verzengende temperatuur, de ster is gedoemd om gedurende duizenden jaren gestaag af te koelen. Eventueel, het licht dat het uitstraalt zal te weinig energie hebben om gas in de planetaire nevel te ioniseren, waardoor de opvallende zandloper in deze afbeelding uit het zicht vervaagt.

Het internationale Gemini Observatorium, omvat telescopen op het noordelijk en zuidelijk halfrond, die samen toegang hebben tot de hele nachtelijke hemel. Net als bij veel grote observatoria, een klein deel van de waarnemingstijd van de Gemini-telescopen wordt gereserveerd voor het maken van kleurenafbeeldingen die de schoonheid van het heelal met het publiek kunnen delen. Objecten zijn gekozen vanwege hun esthetische aantrekkingskracht, zoals deze opvallende hemelse zandloper.