Om 3:33 uur EDT op 11 augustus, terwijl het grootste deel van de VS slaapt, NASA's Kennedy Space Center in Florida zal bruisen van opwinding. Op dat moment, NASA's Parker Solar Probe, de historische missie van het bureau om de zon aan te raken, krijgt zijn eerste kans om op te stijgen.

Lancering vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida, Parker Solar Probe maakt zijn reis helemaal naar de atmosfeer van de zon, of corona - dichter bij de zon dan enig ruimtevaartuig in de geschiedenis.

"Acht lange jaren van hard werken door talloze ingenieurs en wetenschappers werpen eindelijk hun vruchten af, " zei Adam Szabo, de missiewetenschapper voor Parker Solar Probe bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.

Genesteld bovenop een United Launch Alliance Delta IV Heavy - een van 's werelds krachtigste raketten - met een derde trap toegevoegd, Parker Solar Probe zal naar de zon schieten met maar liefst 55 keer meer energie dan nodig is om Mars te bereiken. Ongeveer zo groot als een kleine auto, hij weegt slechts 1, 400 pond.

"Dat is een relatief licht ruimtevaartuig, " zei Andy Driesman, projectmanager voor de missie bij het Johns Hopkins Applied Physics Lab. "En het moet omdat het een enorme hoeveelheid energie kost om in onze laatste baan rond de zon te komen."

Zoomen door de ruimte in een zeer elliptische baan, Parker Solar Probe bereikt snelheden tot 430, 000 mijl per uur - snel genoeg om van Philadelphia naar Washington te komen, gelijkstroom, in een seconde - het record voor het snelste ruimtevaartuig in de geschiedenis. Tijdens de nominale levensduur van de missie van iets minder dan 7 jaar, Parker Solar Probe zal 24 banen van de zon voltooien en bij de dichtste nadering tot binnen 3,8 miljoen mijl van het oppervlak van de zon reiken.

"We gaan waar geen ruimtevaartuig ooit heeft durven gaan - in de corona van een ster, " zei projectwetenschapper Nicky Fox van APL. "Bij elke baan, we zullen nieuwe regio's van de atmosfeer van de zon zien en dingen leren over stellaire mechanica die we al tientallen jaren willen verkennen."

Maar om zo dicht bij de zon te komen, moet je langzamer gaan - waarvoor Parker de zwaartekracht van onze buurplaneet zal gebruiken, Venus.

"Parker Solar Probe gebruikt Venus om zijn koers aan te passen en te vertragen om het ruimtevaartuig op het beste traject te brengen, ' zei Driesman. 'We zullen tijdens de missie zeven keer langs Venus vliegen. Elke keer dat we voorbij vliegen, komen we steeds dichter bij de zon."

In een baan zo dicht bij de zon, de echte uitdaging is om te voorkomen dat het ruimtevaartuig opbrandt.

"NASA was al tientallen jaren van plan om een ​​missie naar de zonnecorona te sturen, echter, we hadden niet de technologie die een ruimtevaartuig en zijn instrumenten tegen de hitte kon beschermen, " zei Szabo. "Recente vorderingen in de materiaalwetenschap hebben ons het materiaal gegeven om een ​​hitteschild voor het ruimtevaartuig te maken, niet alleen om de extreme hitte van de zon te weerstaan, maar om koel te blijven aan de achterkant."

Het hitteschild is gemaakt van een 4,5-inch dik koolstofcomposietschuimmateriaal tussen twee koolstofvezelplaten. Terwijl de naar de zon gerichte kant op 2 suddert, 500 graden Fahrenheit, achter het schild zal het ruimtevaartuig een gezellige 85 graden Fahrenheit zijn.

Parker Solar Probe is ook de eerste NASA-missie die is vernoemd naar een levend individu:Dr. Eugene Parker, beroemde zonnefysicus die in 1958 voor het eerst het bestaan ​​van de zonnewind voorspelde, de stroom van geladen deeltjes en magnetische velden die continu van de zon stromen, badende aarde. Het pad van het ruimtevaartuig door de corona stelt het in staat om de versnelling van de zonnewind waar te nemen die Parker voorspelde, juist omdat het een kritieke overgang maakt van langzamer dan de snelheid van het geluid naar sneller dan het.

De corona is ook de plaats waar het zonnemateriaal wordt verwarmd tot miljoenen graden en waar de meest extreme gebeurtenissen op de zon plaatsvinden, zoals zonnevlammen en coronale massa-ejecties, waarbij deeltjes worden versneld tot een fractie van de lichtsnelheid. Deze explosies creëren ruimteweergebeurtenissen die de aarde kunnen beuken met hoogenergetische deeltjes, astronauten in gevaar brengen, interfereren met GPS en communicatiesatellieten en, op hun slechtst, ons elektriciteitsnet verstoort.

Dit is de eerste keer dat zonnewetenschappers de objecten van hun studie van dichtbij en persoonlijk kunnen zien.

"Al onze gegevens over de corona waren tot nu toe op afstand, " zei Nicholas Viall, zonnefysicus bij Goddard. "We zijn erg creatief geweest om zoveel mogelijk uit onze data te halen, maar er gaat niets boven een sonde in de corona steken om te zien wat daar gebeurt."

En wetenschappers zijn niet de enigen die meegaan op het avontuur - het ruimtevaartuig heeft een microchip met de namen van meer dan 1,1 miljoen deelnemers die zich hebben aangemeld om hun naam naar de zon te sturen. Ergens tussen 11 en 23 augustus het einde van de lanceringsperiode, deze namen en 1, 400 pond aan zonnebescherming en wetenschappelijke apparatuur zullen hun reis naar het centrum van ons zonnestelsel beginnen.

Drie maanden later, Parker Solar Probe zal in november 2018 zijn eerste dichte nadering van de zon bereiken, en zal de gegevens in december terugsturen.

"Voor wetenschappers zoals ik, de beloning van de lange, hard werken zal de unieke reeks metingen zijn die door Parker worden geretourneerd, " zei Szabo. "De zonnecorona is een van de laatste plaatsen in het zonnestelsel waar nog geen ruimtevaartuig is geweest. Het geeft me het gevoel van opwinding van een ontdekkingsreiziger."

Blijf op de hoogte - Parker staat op het punt te vliegen.