Het is een van de meest herkenbare afbeeldingen in de lucht- en ruimtevaart:zeer gespecialiseerde arbeiders gekleed in toga's, haarnetjes en schoenovertrekken kruipen over een unieke satelliet zo groot als een schoolbus. Het maandenlange proces is zo delicaat dat zelfs de metalen ringen van werknemers moeten worden bedekt met een doorschijnende tape om statische overdracht te voorkomen.

Vergelijk dat met hoe de dingen worden gedaan bij Planet Labs Inc. in de wijk South of Market in San Francisco. Satellieten die niet groter zijn dan een brood staan ​​op werkbanken, verzorgd door technici die eenvoudige rubberen handschoenen en lichte laboratoriumjassen dragen. Grotendeels gebruikmakend van in de handel verkrijgbare technische componenten, ze kunnen binnen een week 25 van deze kleine satellieten uittesten en testen.

Passend bij de locatie, De aanpak van het Earth-imaging-bedrijf lijkt meer op die van een tech-start-up dan die van een traditioneel lucht- en ruimtevaartbedrijf. Gigantische satellieten kosten misschien meer dan $ 1 miljard en gaan tien jaar of langer mee. Planeet produceert satellieten die maar een fractie daarvan kosten - hoeveel, het zal niet zeggen - met een levensduur van slechts twee tot drie jaar.

Zoals Apple en Google doen met hun smartphones, Planet plant constante upgrades door software-updates naar satellieten in een baan om de aarde te sturen en zo nodig nieuwe te verzenden.

"Vanaf het begin, we hadden het idee dat we de ruimtevaart niet op dezelfde manier hoefden te doen als voorheen, " zei Mike Safyan, Planet's vice-president van lancerings- en wereldwijde grondstationnetwerken.

Kleine satellieten brengen een revolutie teweeg in de beeldvorming en communicatie van de aarde, evenals de lanceringsactiviteiten. Niet minder dan drie dozijn raketten zijn ontwikkeld of zijn in de maak om te voldoen aan de verwachte toename van de vraag naar lanceringen. Zelfs het Pentagon denkt erover na hoe kleine ruimtevaartuigen kunnen worden opgenomen in nationale veiligheidsplannen.

Planet liep voorop toen een drietal voormalige NASA-wetenschappers, Will Marshall, Robbie Schingler en Chris Boshuizen hebben het bedrijf in 2010 opgericht. Ze vestigden zich in een huis in Cupertino, het opruimen van overtollige apparatuur van het Burning Man-festival en kampeertrips om ruimte te maken voor satellietcomponenten.

De outfit verhuisde naar een kantoor in San Francisco en voegde een kastent toe met een HEPA-filter, herinnert Safyan zich, een voormalig lucht- en ruimtevaartingenieur van het NASA Ames Research Center die in 2011 toetrad. Planet lanceerde zijn eerste Dove-satelliet in 2013. Twee jaar later, het duurde een 3, Voormalig textielproductiegebouw van 2000 vierkante meter aan 9th Street in San Francisco.

in 2017, Planet lanceerde 88 kleine duiven aan boord van de PSLV-raket van de Indian Space Research Organization, vijf maanden later gevolgd door 48 duiven op een Russische Sojoez. Het bedrijf verwierf ook de kleine Terra Bella-satellieteenheid van Google en de 7 SkySat-satellieten.

Planet verkoopt de beelden die door zijn satellietconstellatie zijn gemaakt aan regeringen en bedrijven in de landbouw, financiën en verzekeringen. Boerderijen kunnen die gegevens gebruiken om de gezondheid van gewassen te monitoren; olie- en gasbedrijven willen misschien nieuwe bronnen in de gaten houden.

"We waren van mening dat de gegevens die we van deze satellieten zouden genereren van enorme waarde zijn, ' zei Safyan. 'Nu we de vloot in een baan om de aarde hebben, voor een lange tijd, we hebben gesproken over wat we met deze gegevens kunnen doen."

Op een donderdagochtend in juli, enkele van de 23 leden van het satellietproductieteam verzamelden zich rond testbanken en andere apparatuur in de nieuwe SoMa-faciliteit van het bedrijf om te controleren of alle apparatuur, netwerken en andere processen nauwkeurig werden gekalibreerd.

Satellietonderdelen arriveren precies zoals ze nodig zijn, beginnend met printplaten. Werknemers assembleren en testen subassemblages, zoals antenneflappen. Onderdelen worden op bakkersrekken geladen, georganiseerd door plastic etiketten. Technici volgen instructies van iPads op.

Onderdelen voor een hele satelliet passen op slechts één of twee racks.

"Dat alles zal de juiste maat hebben om te passen bij de hoeveelheid die we bouwen of de volwassenheid van de technologie die we bouwen, " zei Chester Gillmore, Planet's vice-president productie, uitgedost in zijn gebruikelijke vlinderdas. "Niets van dit alles is in steen gebouwd."

Er zijn herinneringen dat de eindgebruiker niet uw typische consument is. In een aangrenzende kamer, alleen toegankelijk met een keycard, satellieten ondergaan verschillende tests om ervoor te zorgen dat ze de barre omgeving van de ruimte zullen overleven, inclusief schoktesten met een grote, rinkelend metalen apparaat dat Gillmore 'Thor's hamer' noemt.

Zelfs onderdelen die kant-en-klaar zijn, zoals de solid-state opslagschijven die vergelijkbaar zijn met wat u in een computer zou aantreffen, ondergaan strenge kwalificatieprocessen.

De recente verschuiving van het bedrijf naar data-analyse resulteerde in een reeks ontslagen. Planet zei dat dit het gevolg was van een herstructurering - om zich te concentreren op "het ontwikkelen van commerciële producten en het opbouwen van een succesvol bedrijf" in plaats van "het aangaan van grote technische uitdagingen - in plaats van zakelijke problemen. Hoewel het bedrijf geen financiële resultaten rapporteert, het zei dat de omzet vorig jaar het dubbele was van die van 2016. Het heeft meer dan $ 180 miljoen aan durfkapitaal opgehaald. Google werd vorig jaar investeerder.

Een rapport van het handelsblad Space News meldt dat er 38 banen zijn geschrapt. Planet zou dat niet bevestigen, maar zei dat de ontslagen minder dan 10 procent van het wereldwijde aantal werknemers troffen. Een bron met kennis van de situatie zei dat het bedrijf nu 450 werknemers heeft.

De hausse in de ontwikkeling van kleine satellieten heeft de vraag naar sommige grote vogels verminderd, maar doodt ze niet helemaal. Grotere satellieten kunnen beelden terugzenden met fijnere details van objecten op de grond of in de ruimte omdat hun camera's grotere openingen hebben, zei Mason Peck, universitair hoofddocent op de afdeling mechanische en ruimtevaarttechniek aan de Cornell University en voormalig NASA-hoofdtechnoloog. Ze kunnen ook gegevens van verder weg communiceren, in geostationaire banen, omdat ze meer macht hebben.

NOAA's GOES-S weersatelliet van de volgende generatie, bijvoorbeeld, werd in maart gelanceerd in een geostationaire baan en zal worden gebruikt om bosbranden en stormsystemen in de buurt van de westelijke VS op te sporen. die meer dan 11 weegt, 000 pond, arriveerde voor lancering in Florida aan boord van een C-5M vrachttransportvliegtuig.

Planet's Safyan zei dat verschillende missies verschillende vereisten dicteren. Grotere satellieten moeten vaak 10 tot 15 jaar in de ruimte overleven, wat betekent dat ze meer stralingsbescherming nodig hebben, redundante systemen en mogelijkheden - die allemaal minder cruciaal zijn voor de missies van Planet, hij zei.

"Werkelijk, we optimaliseren voor verschillende dingen, "Zei Safyan. "Het is niet alsof deze manier beter is dan die manier."

© 2018 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.