De stereocamera met hoge resolutie aan boord van ESA's Mars Express legde in april van dit jaar dit indrukwekkende opwellende front van stofwolken vast - zichtbaar in de rechterhelft van het beeld - nabij de noordpoolijskap van Mars.

Het was een van de vele lokale, kleinschalige stofstormen die de afgelopen maanden op de Rode Planeet zijn waargenomen, die momenteel een bijzonder intens stofstormseizoen doormaakt. Een veel grotere storm kwam eind mei verder naar het zuidwesten en ontwikkelde zich tot een wereldwijde, planeetomringende stofstorm binnen enkele weken.

De intensiteit van deze grote gebeurtenis betekent dat heel weinig licht van de zon het oppervlak van Mars bereikt. een situatie die zo extreem is dat NASA's 15-jarige Opportunity-rover niet in staat is zijn batterijen op te laden en naar huis te bellen:hij staat sinds half juni in de slaapstand.

Stofstormen op Mars komen regelmatig voor tijdens het zuidelijke zomerseizoen, wanneer de planeet langs zijn elliptische baan dichter bij de zon staat. De verbeterde zonneverlichting zorgt voor sterkere temperatuurcontrasten, met de resulterende luchtbewegingen die stofdeeltjes gemakkelijker van het oppervlak tillen - waarvan sommige tot ongeveer 0,01 mm groot zijn.

Marsstofstormen zijn zeer indrukwekkend, zowel visueel als in dit beeld en in termen van de intensiteit en duur van de zeldzamere wereldwijde gebeurtenissen, maar ze zijn over het algemeen zwakker in vergelijking met orkanen op aarde. Mars heeft een veel lagere atmosferische druk - minder dan een honderdste van de atmosferische druk van de aarde aan het oppervlak - en Marsstormen hebben minder dan de helft van de typische windsnelheden van orkanen op aarde.

De huidige storm wordt gevolgd door vijf ESA- en NASA-orbiters, terwijl NASA's Curiosity-rover het vanaf de grond heeft geobserveerd dankzij zijn nucleair aangedreven batterij. Meer inzicht in hoe wereldwijde stormen zich vormen en evolueren, zal van cruciaal belang zijn voor toekomstige missies op zonne-energie naar Mars.

Deze kleurenafbeelding is gemaakt met behulp van gegevens van het nadirkanaal, waarvan het gezichtsveld loodrecht op het oppervlak van Mars staat, en de kleurkanalen van de stereocamera met hoge resolutie. De grondresolutie is ongeveer 16 m/pixel en de beelden zijn gecentreerd op ongeveer 78°N/106°E.

Mars Express is ook uitgerust met de Visual Monitoring Camera die dagelijkse beelden van de Rode Planeet vastlegt.