NASA-ingenieurs ontvingen zondagochtend een bericht van Opportunity - een positief teken ondanks de verslechterende stofstorm. Gegevens van de transmissie laten ingenieurs weten dat de rover nog steeds voldoende batterijlading heeft om te communiceren met grondcontrollers in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. Wetenschapsactiviteiten blijven opgeschort.

De uitzending van zondag was bijzonder goed nieuws, aangezien de stofstorm de afgelopen dagen is toegenomen. Een donkere, eeuwige nacht is neergedaald over de locatie van de rover in de Perseverance Valley van Mars. De atmosferische ondoorzichtigheid van de storm - de sluier van stof die rondwaait, die zonlicht kan verduisteren - is nu veel erger dan een storm van 2007 die Opportunity heeft doorstaan. De vorige storm had een ondoorzichtigheidsniveau, of tau, ergens boven de 5,5; deze nieuwe storm had zondagochtend een geschatte tau van 10,8.

Het team van Opportunity heeft aanvullende communicatiedekking aangevraagd bij NASA's Deep Space Network, een wereldwijd systeem van antennes dat met alle ruimtesondes van het agentschap communiceert.

Deze laatste gegevensoverdracht toonde aan dat de temperatuur van de rover ongeveer min 20 graden Fahrenheit (min 29 graden Celsius) was. Een goedmaker van stofstormen is dat ze de extreme temperatuurschommelingen op het oppervlak van Mars daadwerkelijk kunnen beperken. Hetzelfde wervelende stof dat zonlicht blokkeert, absorbeert ook warmte, het verhogen van de omgevingstemperatuur rondom Opportunity.

Ingenieurs zullen de komende week het vermogen van de rover nauwlettend in de gaten houden. De rover moet een evenwicht vinden tussen lage laadniveaus in de batterij en temperaturen onder het vriespunt. De verwarmers zijn van vitaal belang om het in leven te houden, maar ook meer stroom uit de batterij halen. Hetzelfde, het uitvoeren van bepaalde handelingen verbruikt batterijvermogen, maar kan daadwerkelijk energie verdrijven en de temperatuur van de rover verhogen.

De rover is sterker gebleken dan verwacht door bijna 15 jaar mee te gaan, ondanks dat het is ontworpen voor een missie van 90 dagen.

——

De wetenschappelijke operaties voor NASA's Opportunity-rover zijn tijdelijk opgeschort in afwachting van een groeiende stofstorm op Mars.

NASA's Mars Reconnaissance Orbiter ontdekte de storm op vrijdag, 1 juni. Zodra het orbiter-team zag hoe dicht de storm bij Opportunity was, ze hebben het team van de rover op de hoogte gebracht om te beginnen met het opstellen van rampenplannen.

In een kwestie van dagen, de storm was ontploft. Het beslaat nu meer dan 7 miljoen vierkante mijl (18 miljoen vierkante kilometer) - een gebied groter dan Noord-Amerika - en omvat de huidige locatie van Opportunity in Perseverance Valley. Belangrijker, het wervelende stof heeft de atmosferische ondoorzichtigheid verhoogd, of "tau, " de afgelopen dagen in de vallei. Dit is vergelijkbaar met een extreem smoggy dag die het zonlicht verduistert. De rover gebruikt zonnepanelen om stroom te leveren en zijn batterijen op te laden.

Opportunity's vermogensniveaus waren woensdag aanzienlijk gedaald, 6 juni waardoor de rover moet overschakelen naar minimale operaties.

Dit is niet de eerste keer dat Opportunity zich neerknielt bij slecht weer:in 2007, een veel grotere storm bedekte de planeet. Dat leidde tot twee weken van minimale operaties, inclusief meerdere dagen zonder contact van de rover om stroom te besparen. Het management van het project bereidde zich voor op de mogelijkheid dat Opportunity de lage energieniveaus niet in evenwicht kon brengen met zijn energie-intensieve overlevingsverwarmers, die zijn batterijen beschermen tegen de extreme kou van Mars. Het is niet anders dan in de winter met een auto te rijden, zodat de kou de batterijlading niet ondermijnt. Er is een risico voor de rover als de storm te lang aanhoudt en de Opportunity te koud wordt terwijl hij wacht tot de lucht opklaart.

uiteindelijk, de storm ging liggen en Opportunity had de overhand. Aangenomen wordt dat de kou van Mars heeft geleid tot het verlies van Spirit, Opportunity's tweelingbroer in de Mars Exploration Rover-missie, in 2010. Desondanks beide rovers hebben de verwachtingen ruimschoots overtroffen:ze zijn ontworpen om elk 90 dagen mee te gaan. Opportunity is in zijn 15e jaar; het team heeft de rover meer dan 50 keer langer gebruikt dan oorspronkelijk gepland.

Volle stofstormen zoals deze zijn niet verwonderlijk, maar komen zelden voor. Ze kunnen plotseling opduiken, maar afgelopen weken, zelfs maanden. Tijdens de zuidelijke zomer, zonlicht verwarmt stofdeeltjes, ze hoger in de atmosfeer te tillen en meer wind te creëren. Die wind doet nog meer stof opwaaien, het creëren van een feedbacklus die NASA-wetenschappers nog steeds proberen te begrijpen.

Mars Reconnaissance Orbiter en twee andere NASA-ruimtevaartuigen in een baan om de Rode Planeet - Odyssey en MAVEN - ondersteunen routinematig rovers op de grond.