NASA heeft radiosignalen ontvangen die aangeven dat de allereerste CubeSats die naar de verre ruimte gaan, levend en wel zijn. Om 12:15 uur werd het eerste signaal ontvangen. PST (15:15 uur EST) gisteren; de tweede om 13.58 uur PST (16:58 uur EST). Ingenieurs voeren nu een reeks controles uit voordat beide CubeSats hun cruise naar de verre ruimte betreden.

Mars Kubus Een, of MarCO, is een ruimtevaartuig ter grootte van een koffertje dat vandaag samen met NASA's InSight Mars-lander om 04:05 uur PDT (7:05 uur EDT) is gelanceerd vanaf de Vandenberg Air Force Base in Centraal-Californië. InSight is een wetenschappelijke missie die voor het eerst het diepe binnenste van de Rode Planeet zal onderzoeken; de naam staat voor Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesie en warmtetransport.

De tweeling MarCO CubeSats hebben hun eigen aparte missie:in plaats van wetenschap te verzamelen, ze zullen de InSight-lander volgen op zijn cruise naar Mars, onderweg miniatuurtechnologie van ruimtevaartuigen testen.

Beiden waren geprogrammeerd om hun zonnepanelen kort na de lancering uit te vouwen, gevolgd door verschillende gelegenheden om hun gezondheid terug te luisteren.

"Zowel MarCO-A als B zeggen 'Polo!' Het is een teken dat de kleine sats levend en wel zijn, " zei Andy Klesh, hoofdingenieur voor de MarCO-missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, die het tweelingruimtevaartuig bouwde.

De computers in elke MarCO CubeSat zijn niet meer ingeschakeld sinds ze zijn getest aan de California Polytechnic State University, San Luis Obispo, half maart, waar ze werden voorbereid voor lancering door Tyvak Nano-Satellite Systems van Irvine, Californië. Elk ruimtevaartuig moest veel dingen zelf doen voordat het team een ​​signaal kon horen:batterijen moesten voldoende lading behouden om het ruimtevaartuig hun zonnepanelen te laten plaatsen, hun houding stabiliseren, draai naar de zon en zet hun radio's aan.

Een paar weken zal worden besteed aan het beoordelen hoe de MarCO CubeSats presteren. Als ze de straling van de ruimte overleven en functioneren zoals gepland, ze zullen over de Rode Planeet vliegen tijdens de binnenkomst van InSight, afdaling en landing in november. Ze hebben elk een speciale antenne om de vitale functies van InSight door te geven tijdens de beruchte "Seven Minutes of Terror, " de cruciale fase die de meerderheid van de sondes van de mensheid heeft opgeëist die naar de Rode Planeet zijn gestuurd.

CubeSats zijn een soort boxy-satelliet die is uitgevonden om technische studenten te leren hoe ze ruimtevaartuigen moeten bouwen. Vandaag, ze bieden toegang tot ruimte voor private bedrijven en onderzoeksinstellingen. Ze zijn slechts één soort "SmallSat, " die een breed assortiment omvat, gerangschikt op gewichtsklasse. CubeSats zijn over het algemeen minder dan 33 pond (15 kilogram), en kan slechts ongeveer vijf pond (2,5 kilogram) wegen. Ze zijn kenmerkend modulair, wat het gemakkelijker maakt om "plug-in" onderdelen te kopen in plaats van elk onderdeel van het ruimtevaartuig op maat te ontwerpen.

NASA maakt van de gelegenheid gebruik om verschillende experimentele systemen te testen met MarCO. Hun radio's, het vouwen van high-gain antennes, houdingscontrole en voortstuwingssystemen zijn allemaal inbegrepen om nieuwe technologieën in de verre ruimte te bewijzen.

"We zijn nerveus maar opgewonden, " zei Joel Krajewski van JPL, MarCO's projectmanager. "Er is veel werk gestoken in het ontwerpen en testen van deze componenten, zodat ze de reis naar Mars konden overleven en gegevens konden doorgeven tijdens de landing van InSight. Maar ons bredere doel is om meer te leren over hoe CubeSat-technologieën kunnen worden aangepast voor toekomstige deep-space-missies."

Wanneer InSight in november op Mars arriveert, het vertrouwt niet op MarCO voor het terugsturen van landingsgegevens naar de aarde. Die baan gaat naar NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, evenals verschillende op aarde gebaseerde astronomietelescopen. Maar de MarCO-missie zou kunnen helpen het potentieel voor CubeSats te bewijzen als een soort 'black box' voor toekomstige NASA-missies.

MarCO is gebouwd door JPL, die InSight en MarCO beheert voor NASA.