Een goudkoorts in het ruimtetijdperk? We zouden in 2018 asteroïden kunnen ontginnen
Het bedrijf Planetary Resources hoopt ruimterotsen te oogsten voor waardevolle grondstoffen en grondstoffen. Het lanceert zijn Arkyd 6-sonde (foto) in december 2015. HowStuffWorks
Flush van de succesvolle lancering van zijn eerste prototype ruimtevaartuig, een startend ruimtemijnbedrijf zegt dat het op schema ligt om binnen drie jaar robotachtige goudzoekers naar asteroïden in de buurt van de aarde te sturen.
"Dit is iets dat zich snel ontvouwt, en het gaat sneller dan mensen beseffen, " zegt Chris Lewicki, een voormalige NASA-ingenieur die momenteel president en hoofdingenieur van Redmond is, Planetaire bronnen in Washington. "De meeste mensen gaan ervan uit dat dit iets is dat 20 tot 30 jaar verwijderd is dat hun kleinkinderen zouden kunnen zien. Maar ervan uitgaande dat alles succesvol is, we zijn op een routekaart die ons zou kunnen zien om onze eerste asteroïden tegen het einde van 2018 of 2019 te verkennen."
Als de robotsondes waardevolle mineralen of andere bronnen kunnen vinden op de asteroïden die ze verkennen, de eerste proefextracties zouden tegen 2025 kunnen plaatsvinden, zegt Lewicki.
Het zes jaar oude bedrijf wordt ondersteund door een reeks grote investeerders, waaronder Virgin Group-voorzitter Sir Richard Branson en Google-executives Eric E. Schmidt en Larry Page. Planetary Resources zorgde in april 2012 voor een sensatie toen het zijn ambities onthulde om een vloot van gerobotiseerde mijnbouwruimtevaartuigen te bouwen en te exploiteren. Het was een businessplan dat leek op iets uit een sciencefictionfilm, even duizelingwekkend als het potentieel om een stuk rots van 500 meter te vinden dat een lading platina zou kunnen bevatten die gelijk is aan de volledige hoeveelheid die in de menselijke geschiedenis is gedolven.
Maar in de drie-en-een-half jaar sindsdien, Planetary Resources heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het ontwikkelen en testen van de technologie die nodig is om zijn droom werkelijkheid te laten worden, volgens Lewicki, die diende als vluchtdirecteur voor NASA's Spirit en Opportunity Mars-rovers, en oppervlaktemissiemanager voor de Phoenix Mars Lander.
Dat is niet zonder slag of stoot gegaan. In oktober 2014, De eerste poging van Planetary Resources om zijn Arkyd 3-sonde de ruimte in te brengen mislukte toen de Antares-raket van Orbital Science Corp. die hem vervoerde explodeerde. seconden na de lancering. Onverschrokken, het bedrijf lanceerde in april een tweede exemplaar van het prototype de ruimte in aan boord van een SpaceX-raket, en in juli met succes ingezet vanuit het internationale ruimtestation. De experimentele sonde, die slechts 10 pond weegt, is ontworpen om de avionica te testen, besturingssystemen en software die worden ontwikkeld voor toekomstige generaties van gerobotiseerde mijnbouwruimtevaartuigen.
In december, Planetary Resources zal de Arkyd 6 lanceren, die de eerste demonstratie zal bieden van de detectietechnologie die het bedrijf van plan is te gebruiken om bronnen op asteroïden te detecteren.
Een dure propositie
Terwijl Planetary Resources zijn gadgets ontwikkelt, het is ook een pionier op het gebied van een nieuwe, kostenbewuste particuliere benadering van ruimteverkenning, zegt Lewicki. "Ik kan je precies beschrijven hoe je een ruimtevaartuig van $ 1 miljard bouwt om asteroïden te verkennen, " zegt hij. "De innovatie die we hierin brengen, is om de kosten met een orde van grootte te verlagen." Planetary Resources wil dit gedeeltelijk doen door de ontwerpen van zijn sondes te stroomlijnen om minder onderdelen te hebben.
Met conventionele ruimtevaartuigen, zegt Lewicki, "je hebt er 10, 000 kleine stukjes van een puzzel die je moet beheren en testen en procedures voor schrijven, en controleer vervolgens of die onderdelen werken. Maar als we de meeste van die onderdelen gewoon 3D in het systeem kunnen printen, we hebben geen bouten nodig, schroeven, haakjes, en buizen en sanitair. We kunnen nu een veel eenvoudigere puzzel hebben, en we kunnen het veel sneller en goedkoper bouwen, terwijl we nog steeds alle mogelijkheden van het oude ontwerp behouden dat we vervangen."