De Trace Gas Orbiter heeft zijn laatste baan bereikt na een jaar van 'aerobraking' dat in februari eindigde. Deze opwindende operatie zag het vaartuig door de top van de bovenste atmosfeer scheren, met behulp van weerstand op zijn zonnevleugels om zijn aanvankelijke zeer elliptische vierdaagse baan van ongeveer 200 x 98 000 km om te zetten in de finale, veel lager en bijna cirkelvormig pad op ongeveer 400 km.

Het cirkelt nu elke twee uur om Mars en, na kalibratie en installatie van nieuwe software, het zal beginnen met routinematige wetenschappelijke observaties.

"Dit is een belangrijke mijlpaal voor ons ExoMars-programma, en een fantastische prestatie voor Europa, " zegt Pia Mitschdoerfer, Trace Gas Orbiter missiemanager.

"We hebben deze baan voor het eerst bereikt door aerobraking en met de zwaarste orbiter die ooit naar de Rode Planeet is gestuurd, klaar om vanuit een baan om de aarde te zoeken naar tekenen van leven."

"We zullen over een paar weken met onze wetenschappelijke missie beginnen en zijn enorm enthousiast over wat de eerste metingen zullen onthullen, " zegt Håkan Svedhem, de projectwetenschapper van de orbiter.

"We hebben de gevoeligheid om zeldzame gassen in minuscule proporties te detecteren, met het potentieel om te ontdekken of Mars vandaag de dag nog steeds actief is - biologisch of geologisch gesproken."

Het primaire doel is om een ​​gedetailleerde inventaris op te maken van sporengassen, die minder dan 1 procent uitmaken van het totale volume van de atmosfeer van de planeet. Vooral, de orbiter zal zoeken naar bewijs van methaan en andere gassen die tekenen kunnen zijn van actieve biologische of geologische activiteit.

Op aarde, levende organismen geven veel van het methaan van de planeet vrij. Het is ook het hoofdbestanddeel van natuurlijk voorkomende koolwaterstofgasreservoirs, en een bijdrage wordt ook geleverd door vulkanische en hydrothermische activiteit.

Methaan op Mars zal naar verwachting een vrij korte levensduur hebben - ongeveer 400 jaar - omdat het wordt afgebroken door ultraviolet licht van de zon. Het reageert ook met andere soorten in de atmosfeer, en is onderhevig aan vermenging en verspreiding door wind. Dat betekent, als het vandaag wordt ontdekt, het is waarschijnlijk relatief recent gemaakt of vrijgelaten uit een oud reservoir.

Eerdere mogelijke detecties van methaan door ESA's Mars Express en meer recentelijk door NASA's Curiosity-rover zijn gesuggereerd, maar zijn nog steeds onderwerp van veel discussie.

De Trace Gas Orbiter kan methaan en andere sporengassen detecteren en analyseren, zelfs in extreem lage concentraties, met een verbeterde nauwkeurigheid van drie orden van grootte ten opzichte van eerdere metingen. Het zal ook helpen onderscheid te maken tussen de verschillende mogelijke oorsprongen.

De vier instrumenten zullen complementaire metingen van de atmosfeer doen, oppervlakte en ondergrond. De camera zal helpen bij het karakteriseren van kenmerken op het oppervlak die mogelijk verband houden met bronnen van sporengassen.

Zijn instrumenten zullen ook op zoek gaan naar waterijs dat net onder het oppervlak verborgen is, die samen met potentiële bronnen van sporengas de keuze voor toekomstige landingsplaatsen voor missies zouden kunnen bepalen.

Het zal binnenkort ook communicatierelais gaan leveren voor NASA's Opportunity en Curiosity rovers, voor de komst van NASA's InSight-lander later dit jaar, en voor het ExoMars rover- en oppervlaktewetenschapsplatform in maart 2021.

Voorlopige relaistests met NASA's rovers werden uitgevoerd in november 2016, kort na de aankomst van de orbiter op Mars. Eventueel, het zal elke week meerdere datarelay-verbindingen bieden.