In de buurt van een ster wonen is een riskante onderneming, en het plaatsen van een ruimtevaartuig in de buurt van de zon is een zeer goede manier om snel veranderende zonneactiviteit te observeren en vroegtijdig te waarschuwen voor mogelijk schadelijk ruimteweer. ESA is nu aan het kijken om dat te doen.

Op de meeste dagen, onze normaal rustige zon doet zijn werk, het leveren van een constante en voorspelbare hoeveelheid warmte en licht die de planeet Aarde en haar mensen in beweging houdt.

Maar net zoals de zon het weer op aarde aandrijft, zonneactiviteit is verantwoordelijk voor verstoringen in onze ruimteomgeving, 'ruimteweer' genoemd.

Naast het uitzenden van een continue stroom elektrisch geladen atomaire deeltjes, de zon niest periodiek miljarden tonnen materiaal met magnetische velden in kolossale 'coronale massa-ejecties'.

Deze immense wolken van materie missen meestal de aarde, maar als iemand ons bereikt, kan het de beschermende magnetische bel en de bovenste atmosfeer van de aarde verstoren. satellieten in een baan om de aarde beïnvloeden, navigatie, aardse stroomnetten, en data- en communicatienetwerken, onder andere effecten.

Een zicht krijgen op de actie

Het zou enorm nuttig zijn om waarschuwingen voor dergelijke gebeurtenissen te krijgen:een recente ESA-studie schatte de potentiële impact in Europa op basis van een enkele, extreme ruimteweergebeurtenis zou ongeveer € 15 miljard kunnen bedragen.

Als slechts één voorbeeld, zelfs gematigde ruimteweergebeurtenissen kunnen van invloed zijn op elektriciteitsnetten die elektriciteit aan huizen leveren, ziekenhuizen en scholen. Verbeterde waarschuwingstijden voor grotere evenementen zouden netbeheerders in staat stellen maatregelen te nemen om hun netwerken te beschermen en een continue stroomvoorziening te garanderen.

"Een van de beste manieren om snel veranderende zonneactiviteit te observeren, is door een speciaal ruimtevaartuig iets uit de buurt van onze directe lijn naar de zon te plaatsen, zodat het de 'kant' van onze ster kan observeren voordat het in beeld draait, " zegt Juha-Pekka Luntama, verantwoordelijk voor het ruimteweer in het missiecontrolecentrum van ESA, Darmstadt, Duitsland.

Virtuele punten in de ruimte

Een van deze, het vijfde Lagrange-punt, blijft 60º graden achter op de aarde in zijn baan - een ideale locatie voor het volgen van massa-ejecties vanaf de 'zijde' om vroegtijdige waarschuwing en betere schattingen van de snelheid en richting te geven.

"L5 is een uitstekende plek voor een toekomstige ruimteweermissie van ESA, omdat het een vooruitblik geeft op wat er bij de zon gebeurt, ’ zegt Juha Pekka.

"Het ruimtevaartuig zou cruciale gegevens opleveren die ons zullen helpen bij het opsporen van op aarde aankomende uitwerpselen, onze voorspellingen van de aankomsttijd op aarde te verbeteren en voorkennis te verschaffen van actieve gebieden op de zon terwijl ze in zicht komen."

Eerste missie ooit naar L5

Vandaag, ESA begon studies om precies dit concept te onderzoeken. Vier Europese industriële en wetenschappelijke consortia, waaronder vooraanstaande experts op het gebied van ruimtesystemen en instrumentontwerp, zullen concepten ontwikkelen voor het vliegen van een missie naar L5.

Op basis van de resultaten, ESA zal over ongeveer 18 maanden een definitief ontwerp selecteren.

Deze ruimteweermissie zou gegevens opleveren voor operationele toepassingen zoals voorspellingen en nowcasts van zonneactiviteit.