Hoewel ooit groot genoeg om drie aardes te verzwelgen met ruimte over, De Grote Rode Vlek van Jupiter is al anderhalve eeuw aan het slinken. Niemand weet zeker hoe lang de storm zal blijven samentrekken of helemaal zal verdwijnen.

Een nieuwe studie suggereert dat het niet allemaal bergafwaarts ging, Hoewel. De storm lijkt onderweg minstens één keer in het gebied te zijn toegenomen, en het wordt groter naarmate het kleiner wordt.

"Stormen zijn dynamisch, en dat is wat we zien bij de Grote Rode Vlek. Het verandert voortdurend in grootte en vorm, en zijn winden veranderen, ook, " zei Amy Simon, een expert in planetaire atmosferen bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, en hoofdauteur van het nieuwe artikel, gepubliceerd in de Astronomisch tijdschrift .

Observaties van Jupiter gaan eeuwen terug, maar de eerste bevestigde waarneming van de Grote Rode Vlek was in 1831. (Onderzoekers weten niet zeker of eerdere waarnemers die een rode vlek op Jupiter zagen, naar dezelfde storm keken.)

Scherpe waarnemers zijn al lang in staat om de grootte en de drift van de Grote Rode Vlek te meten door hun telescopen uit te rusten met een oculair dat met een vizier is ingekerfd. Een continue registratie van ten minste één dergelijke waarneming per jaar dateert uit 1878.

Simon en haar collega's putten uit dit rijke archief van historische waarnemingen en combineerden ze met gegevens van NASA-ruimtevaartuigen, te beginnen met de twee Voyager-missies in 1979. de groep vertrouwde op een reeks jaarlijkse observaties van Jupiter die teamleden hebben uitgevoerd met NASA's Hubble Space Telescope als onderdeel van de Outer Planets Atmospheres Legacy, of OPAAL, projecteren. De wetenschappers van het OPAL-team zijn gevestigd in Goddard, de Universiteit van Californië in Berkeley, en NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië,

Het team volgde de evolutie van de Grote Rode Vlek, de grootte ervan analyseren, vorm, kleur en driftsnelheid. Ze keken ook naar de interne windsnelheden van de storm, toen die informatie beschikbaar was van ruimtevaartuigen.

De nieuwe bevindingen geven aan dat de Grote Rode Vlek onlangs sneller naar het westen begon af te drijven dan voorheen. De storm blijft altijd op dezelfde breedtegraad, daar gehouden door jetstreams naar het noorden en zuiden, maar het cirkelt om de aarde in de tegenovergestelde richting ten opzichte van de oostwaartse rotatie van de planeet. historisch, er is aangenomen dat deze drift min of meer constant is, maar in recente waarnemingen, het team ontdekte dat de plek veel sneller inzoomt.

De studie bevestigt dat de storm sinds 1878 in lengte is afgenomen en groot genoeg is om op dit moment iets meer dan één aarde te huisvesten. Maar het historische record geeft aan dat het gebied van de plek in de jaren twintig tijdelijk groeide.

"Er is bewijs in de gearchiveerde waarnemingen dat de Grote Rode Vlek in de loop van de tijd is gegroeid en gekrompen, " zei co-auteur Reta Beebe, emeritus hoogleraar aan de New Mexico State University in Las Cruces. "Echter, de storm is nu vrij klein, en het is lang geleden sinds het voor het laatst groeide."

Omdat de storm is samengetrokken, de onderzoekers verwachtten dat de toch al krachtige interne winden nog sterker zouden worden, als een schaatser die sneller draait als ze haar armen intrekt.

In plaats van sneller te draaien, de storm lijkt zich te moeten uitstrekken. Het is bijna alsof klei wordt gevormd op een pottenbakkersschijf. Terwijl het wiel draait, een kunstenaar kan een korte, ronde klomp in een lange, dunne vaas door met zijn handen naar binnen te duwen. Hoe kleiner hij de basis maakt, hoe groter het vat zal worden.

In het geval van de Grote Rode Vlek, de hoogteverandering is klein ten opzichte van het gebied dat de storm bestrijkt, maar het blijft merkbaar.

De kleur van de Grote Rode Vlek is verdiept, te, wordt sinds 2014 intens oranje. Onderzoekers weten niet zeker waarom dat gebeurt, maar het is mogelijk dat de chemicaliën die de storm kleuren, hoger de atmosfeer in worden gedragen naarmate de plek zich uitstrekt. Op grotere hoogten, de chemicaliën zouden aan meer UV-straling worden blootgesteld en zouden een diepere kleur krijgen.

In sommige opzichten, het mysterie van de Grote Rode Vlek lijkt alleen maar groter te worden naarmate de iconische storm samentrekt. Onderzoekers weten niet of de plek nog wat krimpt en daarna stabiliseert, of helemaal uit elkaar vallen.

"Als de trends die we zien in de Grote Rode Vlek doorzetten, de komende vijf tot tien jaar kunnen zeer interessant zijn vanuit dynamisch oogpunt, " zei Rick Cosentino, co-auteur van Goddard. "We konden snelle veranderingen zien in het fysieke uiterlijk en het gedrag van de storm, en misschien wordt de rode vlek dan toch niet zo groot."