Asteroïden en kometen blijken een veel belangrijkere leverancier van organische moleculen op Mars dan verwacht. Tot nu, astronomen gingen ervan uit dat de organische stoffen op Mars voornamelijk afkomstig waren van stofdeeltjes uit de ruimte. Nutsvoorzieningen, computersimulaties van een internationaal team van onderzoekers onder leiding van Nederlandse astronomen geven aan dat een derde van het materiaal afkomstig is van asteroïden en kometen. De bevindingen zijn geaccepteerd voor publicatie in het wetenschappelijke tijdschrift Icarus .

in 2015, de Marsrover Curiosity ontdekte overblijfselen van organische moleculen op Mars. Wetenschappers vroegen zich af hoe deze organische moleculen op Mars terecht waren gekomen. De heersende theorie was dat de moleculen waren gebonden aan interplanetaire stofdeeltjes. Die deeltjes zijn overal. Bijvoorbeeld, rond onze aarde zien we de stofdeeltjes wanneer ze onze atmosfeer binnenkomen en 'vallende sterren' veroorzaken.

Een internationaal team van onderzoekers van SRON Netherlands Institute for Space Research, de Rijksuniversiteit Groningen, Universiteit Utrecht en de University of California Santa Barbara, vermoedde dat de theorie van de stofdeeltjes niet het hele verhaal kon zijn. De wetenschappers gingen ervan uit dat sommige van de organische moleculen zouden kunnen worden afgeleverd door asteroïden en kometen. Om dit te onderzoeken, ze bouwden een computermodel van ons zonnestelsel met honderdduizenden asteroïden en kometen. Toen gebruikten ze Peregrine, de supercomputer van de Rijksuniversiteit Groningen, om het computermodel een paar weken te laten draaien.

Uit de berekeningen blijkt dat er 192 ton koolstof per jaar op Mars terechtkomt. Dat is vergelijkbaar met 8 vrachtwagenladingen. Ongeveer 129 ton (67 procent) koolstof is afkomstig van interplanetaire stofdeeltjes. Maar asteroïden leveren ook nog eens 50 ton per jaar (26 procent) en kometen leveren ongeveer 13 ton (7 procent) van het organische materiaal.

Het onderzoek heeft gevolgen voor toekomstige en huidige Marsmissies. Marsrovers, volgens de astronomen moet goed kijken naar de inslagkraters van asteroïden. Op die plaatsen, er was veel organisch materiaal te vinden.

Verder, het onderzoek heeft ook implicaties voor de kans op leven op exoplaneten. De Groningse Ph.D. studente Kateryna Frantseva, die het onderzoek leidde, legt uit:"In de buurt van andere sterren, er zijn ook exo-asteroïden en exokometen die de oppervlakken van exoplaneten kunnen overspoelen met koolstof. Indien, Daarbovenop, er is water, dan heb je de benodigde ingrediënten voor het leven."

Nutsvoorzieningen, de onderzoekers richten zich op de planeet Mercurius, waar water is gevonden. Ze willen schatten hoeveel water op Mercurius kan worden geleverd door asteroïden en kometen. Daarna willen ze hun onderzoek uitbreiden naar planetenstelsels rond andere sterren.