Een rode Tesla-cabriolet maakte begin februari een ritje naar de ruimte met een SpaceX-raket. wat misschien wel de grootste lading aardse bacteriën is die ooit de ruimte is binnengekomen.

NASA's Office of Planetary Protection zorgt ervoor dat ruimtevaartuigen die op andere planeten willen landen, steriel zijn. Net als een invasieve soort, organismen van de aarde zouden kunnen gedijen op een andere planeet en inheemse organismen uitroeien. Ten slotte, het waren bacteriën die de invasie van Mars in H.G. Wells' fictieve 'War of the Worlds' stopten.

"Als er een inheemse Mars-biota is, het loopt het risico besmet te worden door het aardse leven, " zei Jay Melosh, een professor in de aarde, atmosferische en planetaire wetenschappen aan de Purdue University. "Zouden de organismen op aarde beter aangepast zijn, Mars overnemen en besmetten, zodat we niet weten hoe de inheemse Mars was, of zouden ze niet zo goed aangepast zijn als de organismen op Mars? Wij weten het niet."

Maar het Office of Planetary Protection reguleert geen ruimtevaartuigen die van plan zijn in een baan om de aarde te blijven; aangezien de Tesla nooit bedoeld was om te landen, het was niet schoongemaakt voor het opstijgen.

"Zelfs als ze de buitenkant uitstraalden, de motor zou vuil zijn, "Zei Melosh. "Auto's worden niet schoon in elkaar gezet. En zelfs dan, er is een groot verschil tussen schoon en steriel."

De Tesla zou mogelijk op Mars kunnen landen, hoewel het onwaarschijnlijk is, hij zei. De auto bevindt zich in een baan die de aarde en Mars kruist, en het zal waarschijnlijk uiteindelijk de aarde raken, maar het kan miljoenen jaren duren voordat dat gebeurt.

Extreme temperaturen, lage druk en ongefilterde kosmische straling maken de ruimte tot een onherbergzame omgeving voor levende organismen. Het doodt ze niet altijd, hoewel - sommige bacteriën slapen in het vacuüm van de ruimte en worden weer wakker als de omstandigheden goed zijn.

Alina Alexeenko, een professor in de luchtvaart en ruimtevaart aan Purdue, werkt in een laboratorium dat gespecialiseerd is in het vriesdrogen van bacteriën en biologische geneesmiddelen. De vriesdroogtechnologie wordt gebruikt voor het langdurig bewaren van levende virusvaccins, bacteriën en biofarmaceutica - een proces dat vergelijkbaar is met wat levende organismen in de ruimte ervaren.

"De lading bacteriën op de Tesla kan als een biobedreiging worden beschouwd, of een reservekopie van het leven op aarde, " ze zei.