Virgin Galactic van de Britse miljardair Richard Branson zal fuseren met een Amerikaanse investeringsmaatschappij om 's werelds eerste beursgenoteerde onderneming voor ruimtetoerisme te worden - met het oog op het sturen van zijn eerste klanten de ruimte in binnen een jaar, zei de chief executive van de groep dinsdag.

"Door aan dit nieuwe hoofdstuk te beginnen, op dit vergevorderde punt in de ontwikkeling van Virgin Galactic, we ruimte kunnen openen voor meer investeerders en daarmee open ruimte voor duizenden nieuwe astronauten, ', zegt Branson in een verklaring.

Virgin Galactic en Wall Street investeringsmaatschappij Social Capital Hedosophia zullen fuseren, waarbij SCH naar verwachting tot 49 procent van het gecombineerde bedrijf zal bezitten, aldus de verklaring.

De totale waarde van de fusie is $ 1,5 miljard, aldus de partijen. De transactie zal naar verwachting in de tweede helft van 2019 worden afgerond.

Tot nu, Virgin Galactic is grotendeels gefinancierd door Branson zelf, die het bedrijf in 2004 oprichtte en tot dusver meer dan $ 1 miljard van zijn persoonlijk fortuin heeft geïnvesteerd.

Na jaren van ontwikkeling, en een dodelijk ongeval in 2014 waarbij een copiloot omkwam, het bedrijf heeft een levensvatbaar ruimtevaartuig dat twee keer de rand van de ruimte heeft bereikt.

Maar tot nu toe, geen betalende klanten hebben de reis gemaakt.

"We zijn van plan dat binnen een jaar te doen, ' vertelde topman George Whitesides aan AFP.

Tot dan, testvluchten zullen doorgaan. Het bedrijf verhuist ook naar zijn ruimtehaven in New Mexico, de basis voor zijn commerciële vluchten.

Daten, Virgin heeft reserveringen van meer dan 600 mensen in 60 landen, het verdienen van ongeveer $ 80 miljoen aan betaalde deposito's en $ 120 miljoen aan potentiële inkomsten, zei de groep dinsdag.

Whitesides zei dat er 2 zijn, 500 mensen op de wachtlijst.

Commerciële ruimterace

Virgin Galactic neemt het op tegen Amazon-oprichter Jeff Bezos' Blue Origin en, in een andere categorie, Elon Musk's SpaceX stuurt als eerste toeristen de ruimte in.

SCH-oprichter en CEO Chamath Palihapitiya - die $ 100 miljoen van zijn eigen geld in de fusie investeert en de voorzitter van het nieuwe partnerschap wordt - sprak zijn vertrouwen uit.

Virgin Galactic "loopt lichtjaren voor op de concurrentie, ' zei Palihapitiya.

"Ik kan niet wachten om mijn eerste reis naar de ruimte te maken en astronaut te worden, " hij voegde toe.

De geldinjectie zal welkom zijn - een soortgelijk voorstel van het openbare investeringsfonds van Saoedi-Arabië werd vorig jaar opgeschort na de moord op journalist Jamal Khashoggi.

Het lange wachten

Virgin biedt klanten slechts een paar minuten in de ruimte, zes tegelijk. Ze zullen in de cabine van het ruimtevaartuig drijven en door enorme ramen de kromming van de aarde onder een zwarte lucht zien.

Het ruimteschip is een kruising tussen een vliegtuig en een raket. Het wordt op grote hoogte losgelaten door een draagvliegtuig en ontsteekt vervolgens zijn eigen motor, reizen met drie keer de snelheid van het geluid.

De grens tussen de atmosfeer van de aarde en de ruimte is door het Amerikaanse leger en de ruimtevaartorganisatie NASA vastgesteld op 80 kilometer. hoewel de internationale standaard 100 kilometer is.

Maar Whitesides zegt dat dit verschil "vanuit een ervaringsperspectief" verwaarloosbaar is.

Dan valt het schip als een kanonskogel naar de aarde en glijdt en landt als een vliegtuig terug in de woestijn van New Mexico.

"Grote vooruitgang in ons testvluchtprogramma betekent dat we op schema liggen om ons prachtige ruimteschip de commerciële dienst te laten beginnen. ' zei Branson in de verklaring van dinsdag.

Om klanten enthousiast te houden tijdens het lange wachten, Whitesides zei dat het bedrijf een aantal van hen meenam op een recente reis naar Chili om de totale zonsverduistering te zien.

"Zeer weinigen" hebben in de loop der jaren om terugbetalingen gevraagd, zei hij tegen AFP.

Degenen die al tot $ 250 hebben betaald, 000 plus degenen op de wachtlijst zouden Virgin Galactic een groot deel van de eerste drie of vier jaar bezig houden, " voegde Whitesides toe.

"Als je kijkt naar de ontwikkelingskosten en de kosten om deze dienst te maken, en de waarde die het biedt, het is waarschijnlijk een beetje te duur, ' zei Witsens.

"Ik verwacht wel dat de prijs omhoog gaat."

Wat de concurrentie van Virgin betreft, Whitesides zegt dat er ook genoeg zaken voor hen zullen zijn, en dat de industrie de komende jaren "beperkte capaciteit" zal hebben.

© 2019 AFP