De activiteitscyclus van de zon - waarbij het aantal zonnevlekken toeneemt en afneemt - wordt al zo'n 250 jaar regelmatig gevolgd, maar het gebruik van ruimtetelescopen heeft ons een heel nieuw perspectief gegeven op onze dichtstbijzijnde ster.

Op 22 december 2017 bereikte het Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) 22 jaar in de ruimte. Die duur is significant omdat het de gemiddelde lengte is van de volledige magnetische zonnecyclus. Het is bekend dat zonnevlekkencycli plaatsvinden over een periode van ongeveer 11 jaar, maar de volledige cyclus is twee keer zo lang als gevolg van het gedrag van de magnetische velden. De polariteit van de zon verandert geleidelijk door zijn cyclus, zodat na 11 jaar de oriëntatie van het veld zal zijn omgedraaid tussen het noordelijk en zuidelijk halfrond. Aan het einde van een 22-jarige cyclus, de oriëntatie van het magnetische veld is dezelfde als in het begin.

Elke afbeelding die hier wordt getoond, is een momentopname van de zon die elk voorjaar is gemaakt met de Extreme ultraviolet Imaging Telescope op SOHO. Observeren in het ultraviolet onthult de corona van de zon - de extreem hete atmosfeer, tot zo'n 2 miljoen graden, die zich miljoenen kilometers in de ruimte uitstrekt.

Als de zon het meest actief is, sterke magnetische velden verschijnen als heldere vlekken in de ultraviolette beelden van de corona. Activiteit wordt ook duidelijk op de fotosfeer, dat is het oppervlak dat we in zichtbaar licht zien.

Als de zon actief is, zonnevlekken verschijnen op het oppervlak. Concentraties van magnetische velden kunnen de oppervlaktetemperatuur in sommige gebieden verlagen en deze lagere temperatuur zorgt ervoor dat deze gebieden zwart lijken in beelden met zichtbaar licht. De laatste 11-jarige cyclus begon in 1996, en de huidige begon in 2008, met een zonnemaximum in 2014.

Door de zon bijna een volledige cyclus van 22 jaar te volgen, SOHO heeft een schat aan gegevens over de variabiliteit van de zon opgeleverd. Dit was van vitaal belang voor het volgen van de interactie van de activiteit van de zon met de aarde, en het verbeteren van de mogelijkheden in ruimteweersvoorspellingen.

SOHO heeft veel belangrijke ontdekkingen gedaan met zijn reeks instrumenten, zoals het onthullen van het bestaan ​​van zonnebevingen, het detecteren van golven die door de corona reizen en het identificeren van de bron van de 'snelle' zonnewind.