De twee astronauten die een einde zullen maken aan een negen jaar durende lanceringsdroogte voor NASA, zijn woensdag aangekomen in Kennedy Space Center, precies een week voor hun historische SpaceX-vlucht.

Het is de eerste keer dat een particulier bedrijf in plaats van een nationale regering, stuurt astronauten in een baan om de aarde.

NASA-testpiloten Doug Hurley en Bob Behnken vlogen naar Florida vanuit hun thuisbasis in Houston aan boord van een van de jets van het ruimteagentschap.

"Het is een ongelooflijke tijd voor NASA en het ruimteprogramma, opnieuw Amerikaanse bemanningen lanceren vanuit Florida en hopelijk over slechts een week vanaf ongeveer nu, ' vertelde Hurley minuten na aankomst aan verslaggevers.

Hurley was een van de vier astronauten die op 4 juli bij Kennedy aankwamen, 2011, voor de laatste vlucht van de spaceshuttle, "Dus het is ongelooflijk nederig om hier te zijn om de volgende lancering vanuit de Verenigde Staten te beginnen."

"We zien het als een kans, maar ook als een verantwoordelijkheid voor het Amerikaanse volk, voor het SpaceX-team, voor heel NASA, ’ voegde Behnken eraan toe.

De twee zijn gepland om volgende woensdagmiddag te ontploffen bovenop een SpaceX Falcon 9-raket, op weg naar het internationale ruimtestation. Ze zullen opstijgen vanaf hetzelfde pad waar Atlantis het shuttleprogramma in 2011 afsloot de laatste thuislancering voor NASA-astronauten.

Vanaf dat moment, de enige weg naar het ruimtestation voor astronauten was met Russische raketten die vanuit Kazachstan werden gelanceerd.

Hurley en Behnken weten nog steeds niet hoe lang ze in het ruimtestation zullen blijven:ergens tussen de één en vier maanden. Er is momenteel maar één Amerikaan - astronaut Chris Cassidy - die een handje kan gebruiken. Hurley zei dinsdagavond een e-mail van Cassidy te hebben gekregen waarin hij schreef dat "hij ernaar uitkijkt onze lelijke mokken aan boord te zien".

De astronauten begroeten op Kennedy's voormalige shuttle-landingsbaan waren de directeur van het centrum, voormalig shuttlecommandant Robert Cabana, en NASA-beheerder Jim Bridenstine.

"Je bent nu echt een helder licht voor heel Amerika, ' vertelde Bridenstine hen.

Vanwege de coronapandemie is het welkomstcomité drastisch verkleind. Er waren geen handdrukken voor de astronauten, die geen masker droegen maar afstand hielden bij aparte microfoons. Cabana en Bridenstine droegen maskers, behalve wanneer ze de menigte toespraken; net als de ongeveer 20 journalisten die op meer dan 6 meter afstand stonden.

Tijdens deze moeilijke tijden, Bridenstine zei, "Dit is een moment waarop we allemaal kunnen kijken en geïnspireerd kunnen raken over wat de toekomst in petto heeft."

Het commerciële bemanningsprogramma van NASA is al jaren in de maak. Boeing, het concurrerende bedrijf, zal naar verwachting zijn eerste astronauten pas volgend jaar lanceren.

Als koplopers, Hurley en Behnken vestigen nieuwe pre-launch tradities. Op verzoek van Bridenstine hebben ze er woensdag twee gedeeld.

Hurley, een voormalig marinier en jachtpiloot, volgde de militaire traditie en plakte dinsdag een missiesticker op de SpaceX-vluchtsimulator in Houston, na het voltooien van de opleiding. Behnken, een kolonel van de luchtmacht, volgde de Russische gewoonte en plantte een boom. Hij had thuis hulp van zijn vrouw, die ook een astronaut is, en hun 6-jarige zoon.

"Mijn zoon zal altijd die citroenboom hebben die hij aan het planten was, ' zei Behnken. 'Hopelijk, het komt dit jaar door de hete zomer van Houston en wordt ook een traditie voor sommige andere mensen."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.