Op 15 sept. 2017, na bijna 20 jaar dienst, het Cassini-ruimtevaartuig beëindigde zijn missie door zich in de atmosfeer van Saturnus te storten. Gedurende de 13 jaar die het in het Saturnus-stelsel doorbracht, deze sonde onthulde veel over de gasreus, zijn ringen, en zijn systemen van manen. Als zodanig, het was een bitterzoet moment voor het missieteam toen de sonde zijn Grand Finale afsloot en begon af te dalen in de atmosfeer van Saturnus.

Ook al is de missie afgelopen, wetenschappers zijn nog steeds bezig met het bestuderen van de gegevens die door de sonde zijn teruggestuurd. Deze omvatten een mozaïek van de laatste foto's gemaakt door Cassini's camera's, die de locatie laten zien waar het enkele uren later de atmosfeer van Saturnus zou binnenkomen. De exacte plek (hierboven weergegeven) wordt aangegeven door een wit ovaal, die zich op dat moment aan de nachtzijde van Saturnus bevond, maar zou later komen om naar de zon te kijken.

Vanaf het begin, de Cassini-missie was een game-changer. Na het bereiken van het Saturnus-systeem op 1 juli, 2004, de sonde begon een reeks banen rond Saturnus waardoor hij dichtbij verschillende van zijn manen kon vliegen. De belangrijkste daarvan waren Saturnus' grootste maan Titan en zijn ijzige maan Enceladus, die beide een schat aan wetenschappelijke gegevens bleken te zijn.

Op Titaan, Cassini onthulde bewijs van methaanmeren en zeeën, het bestaan ​​van een methanogene cyclus (vergelijkbaar met de hydrologische cyclus van de aarde), en de aanwezigheid van organische moleculen en prebiotische chemie. Op Enceladus, Cassini onderzocht de mysterieuze pluimen die uit de zuidpool kwamen, onthullend dat ze zich helemaal uitstrekten tot aan de binnenste oceaan van de maan en organische moleculen en gehydrateerde mineralen bevatten.

Deze bevindingen hebben geleid tot een aantal voorstellen voor toekomstige robotmissies om Titan en Enceladus nader te verkennen. Tot dusver, voorstellen variëren van het verkennen van het oppervlak en de atmosfeer van Titan met behulp van lichtgewicht hoogwerkers, ballonnen en landers, of een dubbele quadcopter. Andere voorstellen zijn onder meer het verkennen van de zeeën met behulp van een waterfiets of zelfs een onderzeeër. En naast Europa, er zijn wetenschappers die schreeuwen om een ​​missie naar Enceladus en andere "Ocean Worlds" om de pluimen en misschien zelfs de binnenste oceaan te verkennen.

Verder dan dat, Cassini onthulde ook veel over de atmosfeer van Saturnus, waaronder de aanhoudende zeshoekige storm die rond de noordpool van de planeet bestaat. Tijdens de grote finale, waar het 22 banen maakte tussen Saturnus en zijn ringen, de sonde onthulde ook veel over de driedimensionale structuur en het dynamische gedrag van het beroemde ringenstelsel van de planeet.

Het is dan alleen maar passend dat de Cassini-sonde ook beelden zou vastleggen van de plek waar zijn missie zou eindigen. De beelden zijn gemaakt door Cassini's groothoekcamera op 14 september, 2017, toen de sonde zich op een afstand van ongeveer 634 bevond, 000 km (394, 000 mijl) van Saturnus. Ze zijn genomen met rood, groene en blauwe spectrale filters, die vervolgens werden gecombineerd om de scène in bijna natuurlijke kleuren weer te geven.

Het resulterende beeld is niet anders dan een ander mozaïek dat op 15 september werd uitgebracht, 2017, om het einde van de Cassini-missie te markeren. Dit mozaïek is gemaakt met behulp van gegevens die zijn verkregen door Cassini's visuele en infrarood-mappingspectrometer, die ook de exacte locatie liet zien waar het ruimtevaartuig de atmosfeer zou binnenkomen - 9,4 graden noorderbreedte en 53 graden westerlengte.

Het grootste verschil, natuurlijk, is dat dit nieuwste mozaïek profiteert van de toevoeging van kleur, wat zorgt voor een beter oriëntatiegevoel. En voor degenen die de Cassini-missie en de regelmatige stroom van wetenschappelijke ontdekkingen missen, het is veel emotioneler passend! Hoewel we het wrak misschien nooit zullen vinden, begraven in de atmosfeer van Saturnus, het is goed om te weten waar de laatst bekende locatie was.