Astronauten gaan 's werelds eerste ruimtemijnbouwapparatuur testen, in een vooruitgang die een nieuwe grens zou kunnen openen in het verkennen van het universum.

Er worden prototypekits naar het internationale ruimtestation ISS gestuurd om te onderzoeken hoe microscopisch kleine organismen kunnen worden gebruikt om mineralen en metalen uit ruimterotsen te winnen.

De baanbrekende studie zou kunnen helpen bij het opzetten van bemande nederzettingen op verre werelden door manieren te ontwikkelen om mineralen te vinden die essentieel zijn om in de ruimte te overleven.

Tests zullen uitwijzen hoe lage zwaartekracht het natuurlijke vermogen van bacteriën om nuttige materialen te extraheren, zoals ijzer, calcium en magnesium - uit rotsen, zeggen onderzoekers.

Hun bevindingen kunnen ook helpen bij het verbeteren van het proces - bekend als biomining - dat talloze toepassingen heeft op aarde, inclusief bij de terugwinning van metalen uit ertsen.

Astrobiologen van het UK Centre for Astrobiology aan de Universiteit van Edinburgh ontwikkelden de prototypes ter grootte van een luciferdoosje - biominingreactoren genaamd - over een periode van 10 jaar.

Achttien van de apparaten zullen worden vervoerd naar het internationale ruimtestation aan boord van een SpaceX-raket, die op 25 juli werd gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida, ONS.

Bij aankomst in het ruimtestation, kleine stukjes basaltsteen - die het oppervlak van de maan en Mars vormen - worden in elk apparaat geladen en ondergedompeld in een bacteriële oplossing.

Er zullen tests worden uitgevoerd bij lage zwaartekracht om erachter te komen hoe de omstandigheden op asteroïden en planeten zoals Mars het vermogen van bacteriën om mineralen uit daar gevonden gesteenten te delven, kunnen beïnvloeden.

Het experiment zal ook bestuderen hoe microben groeien en lagen vormen - bekend als biofilms - op natuurlijke oppervlakken in de ruimte. Naast het verschaffen van inzicht in hoe lage zwaartekracht biofilms beïnvloedt, de bevindingen zullen ook het begrip verbeteren van hoe microben op aarde groeien.

De stenen worden na het drie weken durende experiment teruggestuurd naar de aarde. te analyseren door het Edinburgh-team in een laboratorium aan de Stanford University.

Het project wordt geleid door de Universiteit van Edinburgh, met de European Space Agency en de UK Space Agency. Het werk wordt gefinancierd door de Britse Science and Technology Facilities Council.

Professor Charles Cockell, van de School of Physics and Astronomy van de Universiteit van Edinburgh, wie leidt het project, zei:"Dit experiment zal ons nieuwe fundamentele inzichten geven in het gedrag van microben in de ruimte, hun toepassingen in ruimteverkenning en hoe ze effectiever kunnen worden gebruikt op aarde op alle talloze manieren waarop microben ons leven beïnvloeden."

Dr. Rosa Santomartino, van de School of Physics and Astronomy van de Universiteit van Edinburgh, wie leidt de studie van de rotsen wanneer ze terugkeren, zei:"Microben zijn overal, en dit experiment geeft ons nieuwe ideeën over hoe ze groeien op oppervlakken en hoe we ze kunnen gebruiken om de ruimte te verkennen."