Deze NASA/ESA Hubble Space Telescope-afbeelding toont een spiraalstelsel dat bekend staat als NGC 7331. Voor het eerst opgemerkt door de productieve melkwegjager William Herschel in 1784, NGC 7331 bevindt zich op ongeveer 45 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Pegasus (het gevleugelde paard). Gedeeltelijk op het randje gericht, de melkweg toont zijn prachtige armen, die als een draaikolk rond zijn heldere centrale gebied wervelen.

Astronomen hebben deze foto gemaakt met Hubble's Wide Field Camera 3 (WFC3), terwijl ze een buitengewone exploderende ster observeerden - een supernova - in de buurt van de centrale gele kern van de melkweg. Genoemd SN 2014C, het evolueerde snel van een supernova met heel weinig waterstof naar een supernova die rijk is aan waterstof - in slechts één jaar. Deze zelden waargenomen metamorfose was lichtgevend bij hoge energieën en biedt een uniek inzicht in de slecht begrepen eindfasen van massieve sterren.

NGC 7331 is vergelijkbaar in grootte, vorm en massa naar de Melkweg. Het heeft ook een vergelijkbare stervormingssnelheid, herbergt een vergelijkbaar aantal sterren, heeft een centraal superzwaar zwart gat en vergelijkbare spiraalarmen. Het belangrijkste verschil tussen dit sterrenstelsel en het onze is dat NGC 7331 een spiraalstelsel zonder balk is - het mist een "balk" van sterren, gas en stof snijden door de kern, zoals we die in de Melkweg zien. De centrale uitstulping vertoont ook een eigenzinnig en ongewoon rotatiepatroon, draaien in de tegenovergestelde richting van de galactische schijf zelf.

Door soortgelijke sterrenstelsels te bestuderen, houden we die van onszelf een wetenschappelijke spiegel voor, waardoor we een beter begrip kunnen krijgen van onze galactische omgeving, die we niet altijd kunnen waarnemen, en van galactisch gedrag en evolutie als geheel.