Een grote nabije-aarde asteroïde zal woensdagochtend veilig langs onze planeet komen, astronomen een uitzonderlijke kans bieden om het 1,5 mijl brede (2 kilometer brede) object tot in detail te bestuderen.

de asteroïde, genaamd 1998 OR2, zal zijn dichtste nadering maken om 5:55 uur EDT (2:55 uur PDT). Hoewel dit door astronomen bekend staat als een "nabije nadering", het is nog steeds erg ver weg:de asteroïde zal niet dichterbij komen dan ongeveer 3,9 miljoen mijl (6,3 miljoen kilometer), meer dan 16 keer verder weg dan de maan.

Asteroid 1998 OR2 werd ontdekt door het Near-Earth Asteroid Tracking-programma in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in juli 1998, en de afgelopen twee decennia hebben astronomen het gevolgd. Als resultaat, we begrijpen zijn baantraject heel precies, en we kunnen met vertrouwen zeggen dat deze asteroïde de komende 200 jaar geen kans op inslag biedt. De volgende dichte nadering van de aarde zal plaatsvinden in 2079, wanneer het dichterbij zal komen - slechts ongeveer vier keer de maanafstand.

Ondanks dit, 1998 OR2 is nog steeds gecategoriseerd als een grote "potentieel gevaarlijke asteroïde" omdat, in de loop van millennia, zeer kleine veranderingen in de baan van de asteroïde kunnen ervoor zorgen dat deze een groter gevaar voor de aarde vormt dan nu het geval is. Dit is een van de redenen waarom het belangrijk is om deze asteroïde te volgen tijdens zijn dichte nadering - met behulp van telescopen en vooral op de grond gebaseerde radar. aangezien waarnemingen zoals deze een nog betere langetermijnbeoordeling van het gevaar van deze asteroïde mogelijk zullen maken.

Nauwe benaderingen door grote asteroïden zoals OR2 uit 1998 zijn vrij zeldzaam. De vorige dichte nadering door een grote asteroïde werd gemaakt door asteroïde Florence in september 2017. Dat 3 mijl brede (5 kilometer brede) object zoemde langs de aarde op 18 maanafstanden. Gemiddeld, we verwachten dat asteroïden van deze grootte ongeveer eens in de vijf jaar zo dichtbij onze planeet zullen vliegen.

Omdat ze groter zijn, asteroïden van deze grootte weerkaatsen veel meer licht dan kleinere asteroïden en zijn daarom gemakkelijker te detecteren met telescopen. Bijna alle nabije-aarde asteroïden (ongeveer 98%) ter grootte van 1998 OR2 of groter zijn al ontdekt, gevolgd en gecatalogiseerd. Het is uiterst onwaarschijnlijk dat er in de komende eeuw een inslag zal zijn door een van deze grote asteroïden, maar de inspanningen om alle asteroïden te ontdekken die een inslaggevaar voor de aarde zouden kunnen vormen, gaan door.