zonnevlekken zijn gebieden op de fotosfeer van de zon die donkerder lijken dan de omliggende gebieden omdat ze koeler zijn, meestal met een of tweeduizend graden Celsius. Deze vlekken zijn tijdelijke verschijnselen die worden veroorzaakt door magnetische activiteit die het gevolg is van de rotatie van de zon en de complexe circulatie van heet gas onder het oppervlak, en ze gaan gepaard met zonnevlammen, massa-ejecties en andere energetische verschijnselen. Andere sterren hebben vergelijkbare regio's, genaamd sterrenvlekken, en er zijn enkele suggesties geweest dat de zon in vergelijking daarmee relatief rustig is. Sterrenvlekken zijn interessant voor sterrenastronomen omdat ze worden geïnformeerd door de rotatie en circulatie van de ster, details die anders moeilijk te onderscheiden zijn. Hoewel sterrenvlekken te klein zijn om rechtstreeks door de huidige telescopen in beeld te worden gebracht, ze kunnen worden afgeleid uit variaties in het licht van een ster.

CfA-astronoom Raphaelle Haywood en twee collega's hebben archiefgegevens van de Kepler-satelliet geanalyseerd om enkele algemene eigenschappen van sterrenvlekken te ontdekken. Het primaire doel van Kepler was de detectie van exoplaneten van periodieke variaties in sterlicht als gevolg van transits, maar zijn gestage observatie van sterrenlicht onthulde vele andere tijdelijke verschijnselen, inclusief sterrenspots.

Uit een verzameling van meer dan vierendertigduizend hoofdreekssterren, de astronomen selecteerden 2244 met rotatieperioden tussen 9,5 en 20,5 dagen. Ze waren in staat om het waargenomen sterrenvlekgedrag in drie categorieën te groeperen op basis van hun volharding, en kwam tot drie belangrijke conclusies. Een daarvan is dat onze zon niet ongewoon stil is. De andere zijn dat grotere sterrenvlekken langer leven, en dat de sterrenvlekken op koelere sterren langzamer vervallen.

De conclusies komen overeen met de huidige modellen van sterrenvlekken, maar dit werk is het eerste grootschalige overzicht van het fenomeen.