Het mysterieuze object dat eerder dit jaar door ons zonnestelsel werd ontdekt, vertoont geen tekenen van buitenaards leven. ondanks vele pogingen om naar een signaal te kijken en te luisteren.

Misschien is het ironisch dat het object arriveert in een jaar waarin we de 100ste verjaardag (op 16 december) van de geboorte van sciencefictionauteur Arthur C Clarke vierden.

Een van zijn meest populaire romans, de bekroonde Rendezvous met Rama, beschrijft de snelle binnenkomst van een cilindrisch object in het zonnestelsel. Aanvankelijk werd gedacht dat het een asteroïde was, maar een latere verkenning onthult dat het een buitenaards ruimteschip is.

'Oumuamua' verkennen

Astronomen noemden onze zonnestelselbezoeker 'Oumuamua, wat Hawaïaans is voor "verkenner" of "boodschapper", zoals het eerst werd gedetecteerd door de Pan-STARRS1-telescoop van de Universiteit van Hawaï.

Van onze verre verkenning van 'Oumuamua weten we dat het een roodbruine, sigaarvormig voorwerp, ongeveer 400 meter lang, en beweegt zo snel dat het zijn reis moet zijn begonnen in een ver sterrenstelsel.

Maar we hebben nog steeds geen idee wat het is.

We weten dat het geen komeet is, omdat het geen halo heeft, en we weten dat het geen normale asteroïde is, omdat we er nog nooit een hebben gezien die zo langwerpig is - ongeveer tien keer langer dan breed. En zijn snelheid (ongeveer 100, 000 km per uur) een oorsprong in het zonnestelsel of de Oortwolk uitsluit, waar kometen vandaan komen.

Vreemdelingen uit een andere wereld?

Als wetenschappers, we moeten een open geest houden. Bijvoorbeeld, zou het een buitenaards ruimtevaartuig kunnen zijn? Dit lijkt misschien het spul van stripboekfictie. Toch weten we dat er andere aardachtige planeten zijn, en sommige kunnen andere beschavingen herbergen. We moeten op zijn minst rekening houden met de mogelijkheid dat het een kunstmatig object is uit een van deze beschavingen.

Dat zou ook in overeenstemming zijn met de vorm van de sigaar. We weten dat de beste vorm voor een groot interstellair ruimtevaartuig niet is zoals het fictieve Starship Enterprise van Star Trek roem, maar waarschijnlijker is langwerpig om de schade door botsingen met interstellair stof te minimaliseren.

Het enige probleem met dit idee is dat dit object niet soepel door ons zonnestelsel glijdt, maar tuimelt hals over kop, ongeveer eens in de acht uur. Dus als het een buitenaards ruimtevaartuig is, het zit in de problemen.

Hoe kunnen we zien wat het is? De beste manier zou zijn om er een goede foto van te maken, maar het is zo ver weg dat zelfs de Hubble-ruimtetelescoop slechts een vlekje roodbruin licht ziet. En het beweegt te snel om een ​​ruimtemissie op te zetten om dichterbij te komen. Het begint al uit het zonnestelsel te vertrekken.

Luisteren naar signalen

Als het een buitenaards ruimtevaartuig is, misschien kunnen we er wat radiosignalen van detecteren. En als het in de problemen zit, we zouden een noodsignaal kunnen verwachten. De afgelopen weken, radiotelescopen over de hele wereld hebben zich ingespannen om een ​​vleugje radiostraling op te vangen.

De telescopen zijn goed uitgerust voor dit werk, omdat ze al bezig zijn met de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI). De eerste serieuze SETI-zoektocht werd in 1960 gedaan door de radioastronoom Frank Drake, en SETI is sindsdien doorgegaan met 's werelds grootste telescopen.

De zoektocht gaat methodisch verder vanaf de zon, zonder detectie tot nu toe, en toch blijven SETI-enthousiastelingen optimistisch, erop wijzend dat we slechts een klein deel van de sterren in onze melkweg hebben doorzocht.

De eerste zoektocht naar signalen van 'Oumuamua was door het SETI Institute, met behulp van de Allen Telescope Array. Ze hoopten dat ze enig bewijs van een kunstmatige overdracht zouden ontdekken - misschien een reeks pulsen, of een signaal met een smalle bandbreedte. Maar er werd niets gevonden.

Een veel grotere zoektocht werd gedaan door de Breakthrough Foundation, die de Australische radiotelescoop ("The Dish") gebruikt die wordt beheerd door CSIRO in Parkes, Nieuw Zuid-Wales, en de Green Bank-telescoop in West Virginia, in de Verenigde Staten.

Omdat 'Oumuamua aan de noordelijke hemel is, Green Bank kan het gemakkelijker zien dan Parkes. Groene Bank zoekt nog steeds naar signalen van 'Oumuamua, maar "tot nu toe" heeft een blanco getekend.

Alle pogingen tot nu toe om een ​​signaal te detecteren zijn mislukt. De waarnemingen zijn zo gevoelig dat zelfs een mobiele telefoon aan boord van 'Oumuamua gemakkelijk gedetecteerd zou zijn.

Maar tot nu toe, niets. Terwijl 'Oumuamua terugkeert naar de interstellaire ruimte, de pogingen zullen aflopen en de telescopen zullen terugkeren naar hun normale taken.

Dus wat is 'Oumuamua?

Eén ding weten we:'Oumuamua is niet zomaar een rots. Het is het eerste interstellaire object dat we ooit in het zonnestelsel hebben gevonden, en door zijn langwerpige vorm is hij totaal anders dan een normale asteroïde.

Dus het maakt waarschijnlijk geen deel uit van het natuurlijke proces van planetaire vorming. De meest waarschijnlijke verklaring is dat het een gigantische rotsscherf is van onbekende oorsprong - misschien puin van een interplanetaire botsing.

Maar we kunnen de mogelijkheid niet uitsluiten dat het echt een ruimtevaartuig is - misschien een die lang geleden in de problemen is gekomen en waarvan het lijk voor eeuwig door de uitgestrektheid van de interstellaire ruimte blijft tuimelen.

Het zoeken naar signalen ervan zal doorgaan totdat het ons voor altijd verlaat, en misschien duikt er toch nog iets op. Maar de kans is groot dat het voor altijd een mysterie zal blijven.

Wat is veranderd, is dat we nu weten dat dergelijke interstellaire indringers bestaan. Een schatting is dat er 10, 000 van dergelijke objecten die op elk moment door het zonnestelsel gaan.

Als dit klopt, dan is de jacht op meer interstellaire objecten geopend, en het zal niet lang duren voordat we er nog een vinden. Dan zullen we een nieuw studiegebied zien ontstaan ​​wanneer astronomen hun eigenschappen en oorsprong proberen te begrijpen. Zullen we puin van planetaire botsingen vinden? Of zullen we uiteindelijk ruimteafval van andere beschavingen vinden en onze eigen Rendez-vous met Rama beginnen?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.