Zou de Melkweg, hier gezien boven de Aristarchos-telescoop op de top van de berg Chelmos in Achaia, Kalavryta, Griekenland, werkelijk het enige sterrenstelsel in het universum zijn dat het leven in stand houdt? Alexandros Maragkos/Getty Images

Je hoeft geen raketgeleerde te zijn om te weten dat het heelal groot is:het heeft een diameter van 90 miljard lichtjaar, en dat is slechts het deel dat we kunnen zien. Het is gevuld met sterren, waarvan vele "zon-achtig" in intensiteit, en heel wat theoretisch "bewoonbare" planeten. Dus, statistisch gezien, hoe kunnen we ooit alleen zijn in het universum? En als we niet alleen zijn, waar zijn dan alle buitenaardse wezens?

Dat was de vraag die de Italiaanse natuurkundige Enrico Fermi in 1950 stelde en sindsdien bekend staat als de Fermi Paradox. Het is geboren uit pure speculatie, en dat is alles wat wetenschappers nog moeten doen:speculatie. Dat komt omdat we nog zo weinig weten over onze melkweg - laat staan ​​over ons universum - om discussies op definitieve feiten te baseren.

Dus in plaats daarvan, wetenschappers beginnen met de meest solide formule die ze hebben:de Drake-vergelijking, dat is een wiskundige vergelijking om de kans op het vinden van buitenaards leven te helpen berekenen. Het bepaalt in feite hoeveel zonachtige sterren er in ons universum bestaan, en daarvan, hoeveel zouden een "aardachtige planeet" om hen heen kunnen draaien. En de enorme omvang van het universum betekent dat het aantal potentieel "aardachtige" planeten astronomisch is:100 miljard - dat is miljard met een b - mogelijke werelden.

Gezien die cijfers, de kans lijkt groot dat we nu tekenen van intelligent leven zouden hebben gevonden. Dus waarom hebben we dat niet? Dat is waar de speculatie om de hoek komt kijken. En wetenschappers hebben veel verschillende theorieën over waarom. Sommige natuurkundigen houden zich aan het middelmatigheidsprincipe, een simpele veronderstelling dat de aarde - en de mens - niet speciaal zijn; dat de wetten die onze biologie en evolutie beheersen universeel zijn, en het feit dat we op deze manier zijn geëvolueerd, is puur toeval.

Andere theorieën richten zich op een Groot Filter in de evolutie, die zich richt op een "muur" die de evolutie op een bepaald punt raakt en die ze niet kan overstijgen. Het debat draait om waar in die tijdlijn mensen zijn:zijn wij de enige soort die ooit het Grote Filter overtreft? Of ligt dat filter nog in het verschiet? s

Natuurlijk, er zijn veel denkers die geloven dat er intelligent leven is - dat er al buitenaardse wezens zijn, maar verborgen door de overheid, of waren hier, maar stierf uit of vertrok. Anderen denken dat we door hen worden geobserveerd, iets dat de Zoo-hypothese wordt genoemd. Het engere beeld is dat er een soort super-roofdier uitheemse soort bestaat, en wil zichzelf niet aankondigen. Of is, slok, mogelijk soorten met een hogere intelligentie één voor één uitpikken terwijl ze evolueren, om zijn concurrentie uit te schakelen.

Maar met zo weinig om door te gaan, het enige wat we kunnen doen is naar de sterren staren en ons verwonderen over onze plaats onder hen. Tot dan, verken het universum in deze podcast met Matt Frederick, Ben Bowlin en Noel Brown onderzoeken The Fermi Paradox:Where the Heck are All the Aliens?