Het oudste spiraalstelsel dat tot nu toe is ontdekt, onthult zijn geheimen aan een team van astronomen van de Swinburne University of Technology en de Australian National University (ANU), onderdeel van het Australian Research Council Centre of Excellence in All Sky Astrophysics in 3D (ASTRO 3-D).

Het sterrenstelsel, bekend als A1689B11, bestond 11 miljard jaar in het verleden, slechts 2,6 miljard jaar na de oerknal, toen het heelal nog maar een vijfde van zijn huidige leeftijd had. Het is dus het oudste spiraalstelsel dat tot nu toe is ontdekt.

De onderzoekers gebruikten een krachtige techniek die zwaartekrachtlens combineert met het geavanceerde instrument de Near-infrared Integral Field Spectrograph (NIFS) op de Gemini North-telescoop in Hawaï om de vintage en spiraalvormige aard van dit sterrenstelsel te verifiëren. NIFS is het eerste Gemini-instrument van Australië dat is ontworpen en gebouwd door wijlen Peter McGregor bij The ANU.

Zwaartekrachtlenzen zijn de grootste telescopen van de natuur, gemaakt door massieve clusters bestaande uit duizenden sterrenstelsels en donkere materie. De cluster buigt en vergroot het licht van sterrenstelsels erachter op een manier die vergelijkbaar is met een gewone lens, maar op veel grotere schaal.

"Deze techniek stelt ons in staat om oude sterrenstelsels in hoge resolutie met ongekend detail te bestuderen, " zegt Swinburne-astronoom Dr. Tiantian Yuan, die het onderzoeksteam leidde.

"We zijn in staat om 11 miljard jaar terug in de tijd te kijken en direct getuige te zijn van de vorming van de eerste, primitieve spiraalarmen van een melkwegstelsel."

co-auteur, Dr. Renyue Cen van Princeton University, zegt:"Het bestuderen van oude spiralen zoals A1689B11 is een sleutel tot het ontrafelen van het mysterie van hoe en wanneer de Hubble-reeks tevoorschijn komt.

"Spiraalstelsels zijn uitzonderlijk zeldzaam in het vroege heelal, en deze ontdekking opent de deur om te onderzoeken hoe sterrenstelsels overgaan van zeer chaotische, turbulente schijven tot rustige, dunne schijven zoals die van ons eigen Melkwegstelsel."

Dr. Yuan zegt dat de studie enkele verrassende kenmerken van A1689B11 laat zien.

"Dit sterrenstelsel vormt twintig keer sneller sterren dan sterrenstelsels van vandaag - net zo snel als andere jonge sterrenstelsels met vergelijkbare massa's in het vroege heelal. in tegenstelling tot andere sterrenstelsels van hetzelfde tijdperk, A1689B11 heeft een zeer koele en dunne schijf, rustig ronddraaiend met verrassend weinig turbulentie. Dit type spiraalstelsel is nog nooit eerder gezien in dit vroege tijdperk van het universum."